El deporte profesional se nutre de la incertidumbre. Esa incapacidad para escribir el guion final antes de que suene el silbato es lo que mantiene a millones de espectadores pegados a la pantalla. Sin embargo, existe un grupo reducido de personas que, ya sea por una intuición sobrenatural, un análisis estadístico fuera de lo común o simplemente una fe ciega, lograron anticipar lo imposible.
La historia de las apuestas deportivas está repleta de anécdotas fascinantes que van más allá del mero azar. Son relatos donde se cruzan la psicología humana, el riesgo financiero y la épica deportiva. Hoy, este universo funciona de manera muy distinta: según explica Pau Sisternas, analista especializado de casas de apuestas online en España, la tecnología y los modelos predictivos han afinado tanto las cuotas que “la ventana para encontrar errores evidentes es cada vez más estrecha”.
Aun así -añade el experto- las grandes historias del pasado recuerdan que hubo un tiempo en el que la intuición, el conocimiento profundo del deporte o simplemente una corazonada podían inclinar la balanza. De hecho, antes de que los algoritmos dominaran el sector, los fallos humanos en la elaboración de cuotas permitieron que algunos visionarios hicieran saltar la banca.
A continuación, repasamos cinco momentos donde la realidad superó cualquier ficción, transformando boletos de escaso valor en fortunas y cambiando para siempre la forma en que la industria valora a los underdogs.
El milagro de los Foxes: Leicester City (2016)
Probablemente, sea la historia más citada en la era moderna del fútbol, y con razón. En la temporada 2015-2016, el Leicester City acababa de salvarse del descenso de milagro. Su plantilla, compuesta por descartes de otros equipos y jugadores de divisiones inferiores, parecía destinada a sufrir otro año agónico en la parte baja de la Premier League.
Más improbable que encontrar a Elvis vivo
Al inicio de la campaña, las casas de apuestas británicas ofrecían una cuota de 5000 a 1 por la victoria del Leicester en el campeonato. Para ponerlo en perspectiva, las mismas casas ofrecían probabilidades de 2000 a 1 a que Elvis Presley fuera encontrado vivo ese mismo año. Era, en términos matemáticos, una imposibilidad práctica.
Sin embargo, un puñado de aficionados irreductibles decidió invertir pequeñas cantidades en su equipo. Uno de los casos más sonados fue el de Leigh Herbert, un carpintero que apostó 5 libras, o el de un fanático anónimo que mantuvo su apuesta hasta el final. A medida que avanzaban las jornadas y el equipo de Claudio Ranieri seguía ganando, los operadores de apuestas entraron en pánico. Intentaron comprar los boletos de los apostadores antes del final de temporada ofreciendo sumas elevadas para minimizar pérdidas. Al final, el Leicester levantó el trofeo, costando a la industria del juego más de 20 millones de libras en pagos directos, la mayor pérdida en un mercado simple de ganador de liga en la historia del Reino Unido.
La intuición de un padre: Rory McIlroy (2014)
La confianza de un padre en su hijo no conoce límites, pero en el caso de Gerry McIlroy, esa confianza venía respaldada por una visión financiera a muy largo plazo. Rory McIlroy es hoy una leyenda del golf, pero en 2004 era solo un adolescente prometedor de 15 años en Irlanda del Norte.
Una década de espera para una recompensa millonaria
Gerry y tres amigos decidieron formalizar su fe en el joven Rory. Reunieron 400 libras y realizaron una apuesta combinada a que el chico ganaría el British Open antes de cumplir los 26 años. La casa de apuestas, viendo la inmensa dificultad de que un adolescente llegara a la élite y ganara un Major en una ventana de tiempo tan específica, les ofreció una cuota de 500 a 1.
Durante diez años, ese boleto permaneció guardado. En 2014, la profecía se cumplió. En el campo de Royal Liverpool, un Rory McIlroy de 25 años dominó el torneo de principio a fin para levantar la Claret Jug. Fue su tercera victoria en un Major, pero tuvo un sabor especial para su entorno. Su padre y los amigos cobraron conjuntamente 200.000 libras, demostrando que a veces el mejor ojeador de talentos no es un profesional, sino alguien que observa desde la mesa de la cocina.
El día que Dettori quebró a la banca (1996)
Si hay un nombre que provoca escalofríos a los corredores de apuestas veteranos en el Reino Unido, es el de Frankie Dettori. El 28 de septiembre de 1996, en el hipódromo de Ascot, ocurrió lo que se conoce en el argot hípico como un “cisne negro”. Dettori tenía montas en las siete carreras del día.
Los siete magníficos de Ascot
Ganar una carrera en Ascot es difícil; ganar dos es una hazaña. Ganar las siete es estadísticamente absurdo. Las cuotas acumuladas de los caballos que montaba Dettori ascendían a más de 25.000 a 1. A medida que el jinete italiano cruzaba la meta primero en la tercera y cuarta carrera, el ambiente en el hipódromo pasó de la euforia a la histeria colectiva.
Los apostadores comenzaron a reinvertir sus ganancias en los siguientes caballos de Dettori, creando un efecto bola de nieve que ninguna casa de apuestas pudo frenar. Cuando ganó la séptima carrera con el caballo Fujiyama Crest, la industria se enfrentó a pérdidas estimadas en 40 millones de libras. Un solo apostador, Darren Yeats, transformó 59 libras en 550.000. Ese día cambió para siempre los sistemas de gestión de riesgos en las apuestas de caballos, obligando a las empresas a establecer límites máximos de pago mucho más estrictos para las combinadas.
La tragedia griega para las casas de apuestas (2004)
El año 2004 fue un año negro para las casas de apuestas y mágico para los soñadores. Antes de que el Leicester City redefiniera lo imposible, la selección de Grecia en la Eurocopa de Portugal ya había sentado un precedente peligroso. Grecia nunca había ganado un partido en una fase final de un torneo mayor y llegaba con un estilo de juego defensivo y poco atractivo.
Cuando la defensa gana campeonatos
Antes del torneo, la victoria helena se pagaba a 150 a 1. Parecía una donación a las casas de apuestas. Sin embargo, bajo la dirección de Otto Rehhagel, el equipo fue eliminando gigantes uno tras otro: Francia, República Checa y, finalmente, a la anfitriona Portugal en la final.
Aunque las cuotas no eran tan astronómicas como las del Leicester, el volumen de pérdidas fue significativo debido a que muchos turistas griegos y apostadores casuales habían puesto dinero por “patriotismo” más que por lógica. Se cuenta la historia de un apostador griego que, no contento con apostar a que su selección ganaba el torneo, reinvirtió las ganancias de cada partido en el siguiente, acumulando una fortuna de medio millón de euros partiendo de una inversión inicial modesta. Fue el triunfo del orden táctico sobre el talento individual, y una lección de humildad para quienes establecen las cuotas basándose solo en el prestigio histórico.
La visión sobre Lewis Hamilton (2008)
Similar al caso de McIlroy, esta historia involucra la detección temprana de un talento generacional. Lewis Hamilton es hoy el piloto más laureado de la historia de la Fórmula 1, pero sus inicios en el karting, aunque brillantes, no garantizaban el éxito en la categoría reina.
El talento detectado en una pista de karts
En 1998, cuando Hamilton tenía apenas 13 años y aún competía en karts, un hombre cuyo nombre no trascendió, pero que conocía a la familia Hamilton desde sus inicios en las pistas de karts de Inglaterra, entró en una casa de apuestas. Observando la destreza del joven Lewis, solicitó precio por dos eventos futuros muy concretos: que ganaría su primera carrera de Fórmula 1 antes de los 23 años y que sería Campeón del Mundo antes de los 25.
Las cuotas ofrecidas fueron de 200 a 1 y 500 a 1 respectivamente. El hombre apostó 100 libras a cada opción y, confiando plenamente en su ojo clínico, añadió 50 libras más a una apuesta combinada de que ambos sucesos ocurrirían. Diez años después, en 2008, Hamilton se coronó campeón del mundo en la última curva del Gran Premio de Brasil. El visionario apostador se embolsó 125.000 libras. La casa de apuestas Ladbrokes admitió posteriormente que esa apuesta, realizada una década antes, era un recordatorio de que el talento puro es, a veces, la variable más difícil de cuantificar en un algoritmo.