Catalina Howard: sexo, poder y traición en la Inglaterra de Enrique VIII

Tenía menos de 20 años cuando apoyó la cabeza sobre el bloque de madera. Catalina Howard no fue solo la quinta esposa de Enrique VIII; fue, sobre todo, una víctima perfecta de una época que convirtió la sexualidad femenina en asunto político. En la Inglaterra Tudor, amar mal podía costarte la vida. Y engañar —o simplemente parecer que engañabas— al rey no era un escándalo: era alta traición.

Catalina nació hacia 1523 dentro de la poderosa familia Howard, una de las más influyentes del reino. Era prima de Ana Bolena, la mujer por la que Enrique VIII había roto con Roma y cambiado para siempre la historia religiosa de Inglaterra. Ese parentesco, que en teoría debía protegerla, terminó convirtiéndose en un precedente inquietante: en la corte Tudor, las Howard parecían ascender rápido… y caer aún más deprisa.

Su infancia distó mucho de la disciplina que se esperaba de una futura reina. Creció en una casa aristocrática donde las jóvenes convivían casi sin supervisión estricta, algo que más tarde sería utilizado contra ella como prueba de una supuesta ligereza moral. Lo que en cualquier otra familia habría quedado en anécdota, en el entorno político del siglo XVI acabaría siendo dinamita.

Llegó a la corte como dama de compañía de Ana de Cléveris, la cuarta esposa del monarca. Enrique VIII tenía entonces casi 50 años, múltiples problemas de salud y una obsesión creciente por la estabilidad dinástica. Catalina, en cambio, era joven, vivaz y aparentemente despreocupada. Él la llamó «la rosa sin espinas». Quizá buscaba juventud; quizá buscaba olvido. Lo cierto es que el flechazo fue inmediato.

Se casaron en 1540. Ese mismo día, Thomas Cromwell, arquitecto político de las reformas religiosas del rey, era ejecutado. La boda y la muerte compartían calendario, una coincidencia que resume bien el clima de aquella corte: fiestas y cabezas cortadas formaban parte del mismo paisaje.

La reina y la pureza

Para entender la tragedia de Catalina Howard hay que desprenderse de la mirada contemporánea. Ser reina consorte en el siglo XVI no consistía en posar para retratos ni acompañar ceremonias. La reina era un instrumento político esencial: debía garantizar herederos legítimos y proyectar una imagen moral que reforzara la autoridad del rey.

La pureza femenina no era una cuestión privada. Era una herramienta de Estado.

El cuerpo de la reina pertenecía simbólicamente al reino. Su virginidad previa al matrimonio y su fidelidad absoluta después no eran exigencias románticas, sino mecanismos para asegurar la legitimidad de la sangre real. Si una reina era infiel, cualquier hijo podía ser sospechoso de ilegitimidad, y eso abría la puerta al caos político.

Enrique VIII ya había demostrado hasta dónde estaba dispuesto a llegar por controlar su narrativa matrimonial. Había repudiado esposas, roto con la Iglesia católica y enviado a Ana Bolena al cadalso. Catalina llegaba a un trono donde la historia reciente funcionaba como advertencia. Pero quizá nadie se lo explicó del todo.

El pasado que nunca desaparece

Antes de casarse con el rey, Catalina había tenido relaciones sentimentales —y probablemente íntimas— con varios hombres. La juventud, la falta de vigilancia y el ambiente relajado en el que creció jugaron en su contra cuando la maquinaria política decidió examinar su vida con lupa.

Las primeras sospechas surgieron cuando antiguos conocidos comenzaron a hablar. El arzobispo Thomas Cranmer recibió testimonios que cuestionaban la conducta pasada de la reina y, poco después, apareció el nombre de Thomas Culpeper, un cortesano cercano al monarca. La acusación era explosiva: adulterio.

Hoy podría parecer un asunto privado, pero entonces era una amenaza directa al trono.

En la Inglaterra Tudor, poner los cuernos al rey equivalía a traicionarlo. No era solo una cuestión de honor masculino —aunque también—, sino de estabilidad dinástica. Si la reina tenía otro amante, la línea sucesoria podía quedar en entredicho. El Parlamento aprobó incluso leyes específicas que convertían en crimen capital ocultar un pasado sexual o cometer adulterio siendo reina. La intimidad se legislaba, dejando así al deseo codificado en leyes.

El juicio sin juicio

Cuando el escándalo estalló en 1541, la caída fue fulminante. Catalina fue despojada de su título y confinada. Sus presuntos amantes fueron ejecutados con una violencia ejemplarizante que enviaba un mensaje claro al resto de la corte: el cuerpo de la reina no pertenecía a la reina.

El proceso legal que la condenó no fue un juicio tradicional. Se utilizó un bill of attainder, una herramienta parlamentaria que permitía declarar culpable a alguien sin proceso judicial formal. Era una fórmula rápida, eficaz y profundamente política. La historia oficial hablaba de moral, mientras que la práctica real hablaba de poder.

La joven que meses antes había sido presentada como símbolo de renovación se convirtió de repente en un problema que debía desaparecer, y es que la reputación del rey exigía una solución rápida y definitiva.

La decapitación

Catalina Howard fue ejecutada el 13 de febrero de 1542 en la Torre de Londres. Tenía menos de 20 años. Según la tradición, pasó la noche anterior practicando cómo colocar la cabeza sobre el bloque, una imagen que ha quedado grabada en la memoria histórica por su crudeza. Murió con un solo golpe de hacha.

No fue la primera esposa de Enrique VIII ejecutada, pero su muerte tuvo algo especialmente frío: parecía menos una tragedia pasional y más una operación política perfectamente calculada. Al monarca se le daba de lujo deshacerse de la esposa de turno cuando no cumplía con su obsesión —tener un hijo varón— o cuando se encaprichaba con otra, algo un tanto ilógico, habida cuenta de que podía tener cuantas amantes quisiera sin mancillar ni pizca su honor. Un privilegio no apto para ellas.

Sexo, poder y propaganda

La historia de Catalina revela hasta qué punto la moral sexual fue utilizada como instrumento de control político. La pureza femenina funcionaba como un relato público que legitimaba el poder masculino. Y cuando ese relato se rompía, la violencia aparecía como restauración del orden.

No es casual que su caída debilitara a la poderosa familia Howard y reforzara a otras facciones religiosas en la corte. Las acusaciones morales solían esconder luchas de poder mucho más profundas.

Desde la perspectiva actual, resulta inevitable preguntarse si Catalina fue una mujer imprudente o simplemente una adolescente atrapada en un sistema imposible. Tenía que ser inocente y seductora al mismo tiempo, símbolo de pureza y herramienta política. Un equilibrio que ninguna mujer —ni entonces ni ahora— podría sostener sin riesgo.

La obsesión eterna con la pureza

Cinco siglos después, la historia de Catalina Howard sigue resonando porque nos recuerda algo incómodo: la obsesión por la pureza femenina no ha desaparecido; solo ha cambiado de lenguaje. Hoy ya no hay bloques de ejecución en las plazas públicas, pero la vida privada de las mujeres sigue siendo objeto de escrutinio político y mediático. La reputación sexual continúa utilizándose para juzgar credibilidad, autoridad o legitimidad, aunque ahora se haga a través de titulares y redes sociales en lugar de leyes parlamentarias. La Inglaterra Tudor convirtió el adulterio en traición. Nosotros lo convertimos en trending topic.

Catalina Howard murió porque su vida íntima dejó de ser privada y pasó a representar una amenaza narrativa para el poder. Quizá por eso su historia sigue fascinando: porque revela que, más allá del romanticismo histórico, la política siempre ha sabido dónde golpear para destruir a alguien con rapidez. Y porque, al final, su ejecución no fue solo el final de una reina joven. Fue la demostración brutal de que, cuando el Estado decide apropiarse de la moral, el cuerpo femenino deja de pertenecer a quien lo habita y pasa a ser territorio político. Como ven, tampoco hemos cambiado demasiado.