Muere a los 70 años Niki Lauda, triple campeón del mundo de Fórmula 1

Nikolaus Andreas Lauda, conocido como Niki Lauda, tres veces campeón de Fórmula 1 (1975, 1977 y 1984) y subcampeón en 1976, ha fallecido a los 70 años, según ha informado su familia en un comunicado.

Lauda se había sometido el pasado verano a un trasplante de pulmón que le obligó a estar hospitalizado varios meses, y el pasado mes de enero tuvo que volver a ser internado a causa de una gripe que contrajo durante las navidades anteriores en Ibiza, donde el expiloto tenía su segunda residencia.

Nacido en Viena, el 22 de febrero de 1949, era hijo de una familia acaudalada, propietaria de fábricas de papel. Debutó en la competición automovilista en abril de 1968, en un premio de montaña. Ese año ya participó en Fórmula V y en Fórmula 3. En 1971 debutó en Fórmula 1 con un March en el Gran Premio de Austria, que no concluyó por problemas mecánicos.

Su gran salto automovilístico se produjo con su fichaje en 1974 por Ferrari, escudería italiana con la que ganó su primera carrera en el GP de España disputado en el Jarama el 28 de abril de 1974. Su progresión quedó certificada con su primer título de campeón del Mundial esa misma temporada. Dos años después, su carrera sufrió un serio revés al protagonizar un grave accidente en el GP de Alemania el 24 de octubre. Lauda sufrió graves quemaduras en el rostro y en el cuerpo, lo que le mantuvo apartado de los circuitos durante seis semanas.

No fue un hándicap para Lauda, que logró mantener un intenso y memorable duelo con el corredor británico James Hunt por el campeonato, título que finalmente logró este último con tan solo un punto de diferencia con el corredor austriaco. Sobre esta rivalidad en las pistas, en 2011 el estadounidense Ron Howard rodó la película Rush. La temporada 1977 fue la última que corrió con Ferrari y, pese a que sus relaciones con la escudería italiana se había enfriado, logró su segundo título mundial con cierta comodidad por delante de Jody Scheckter.

A continuación pilotó durante dos Mundiales para la escudería Brabham-Alfa, con la que no logró alcanzar nuevos títulos mundiales y el 28 de septiembre de 1979 dejó temporalmente la competición para aventurarse en su proyecto de Lauda Air.

En 1981 regresó a la alta competición y en 1984 conquistó su tercer y último título en una dura pugna con el francés Alain Prost, del que solo le separó medio punto al final de la temporada. En 1985, tras una dura temporada en la que se tuvo que abandonar hasta en once ocasiones, se retiró definitivamente de la F1, siendo considerado uno de los mejores pilotos de la historia deportiva automovilista. Dejaba atrás 25 victorias en los 173 grandes premios que disputó, de los que 24 partió desde la pole (23 con Ferrari), y vivió dos etapas en cuanto a la evolución de motores, los atmosféricos (1971-79) y los turbo (1982-85).

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Lauda prosiguió vinculado al mundo del motor, ya fuera como relaciones públicas, asesor de Ferrari (1992-1997) o director de Jaguar y Mercedes. En 1986 reflotó su aerolínea, que pasó por numerosas vicisitudes económicas, en especial, por la competencia de las low cost. El 21 de noviembre de 2000 se vio forzado a abandonar su presidencia y en 2001 abandonó definitivamente la sociedad.

En abril de 2003 creó en Barcelona, junto con su hijo Lukas y el español Diego Albanell, la firma Lauda Sports Management, dedicada a la gestión de eventos del motor. En noviembre de ese año regresó al mundo de la aviación al adquirir la filial austríaca de vuelos charter Aero-Lloyd, que pasó a llamarse Fly Niki. En 2004 Air Berlin entró en el capital de su aerolínea, compañía que amplió su participación hasta el 49,9% en 2010, y le vendió el 50,1% restante en 2011, pasando el expiloto al consejo de administración de Air Berlin hasta su retirada en 2012. Regresó a la Fórmula 1 en septiembre de 2012 al fichar como presidente del consejo de control de la escudería Mercedes de Fórmula 1.

Lauda estaba casado con Birgit Wetzinger, 30 años más joven, a la que conoció en 2004, cuando entró a trabajar en su aerolínea como azafata. Ella le donó un riñón en 2005, después de que dejara de funcionar el que le donó en 1997 su hermano Florián. Tras un no reconocido matrimonio en agosto de 2008, la pareja tuvo mellizos en 2009.

Entre 1976 y 1991 estuvo casado con Marlene Knaus (chilena de origen austríaco), con la que tuvo dos hijos: Lukas (1979) y Mathias (1981), también piloto de automovilismo. El piloto tenía un quinto hijo, Christophe, nacido hacia 1981 fuera del matrimonio.