Los pandas ya no están en peligro, pero su hábitat sí

El estado del oso panda se ha convertido en una forma de medir los esfuerzos mundiales de conservación. Desde hace un año, los pandas gigantes han pasado de considerarse en peligro de extinción a solo vulnerables. Esta reducción de clasificación —esperada después de más de dos décadas— se ha vivido como un éxito. Sin embargo, los datos satelitales recabados durante 40 años en China muestra cómo el hábitat de estos animales cada vez es más pequeño y está más fragmentado. Así lo ha publicado un estudio de la prestigiosa revista Nature. Los científicos incluso señalan que ahora está más dividida por carreteras y actividades humanas que cuando en 1988 la especie fue clasificada como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Los pandas gigantes son el icono nacional de China, el único lugar del mundo donde no viven en cautiverio. El Gobierno chino ha dedicado años de esfuerzos para revertir la disminución de estos ejemplares. Ha llevado acabo iniciativas como la restauración de los bosques de bambú y la creación de reservas nacionales para su hábitat, que ayudaron a alejar a este animal del precipicio. Así, se declararon fuera de peligro de extinción en septiembre de 2016 cuando su población estimada alcanzó los 1.864 especímenes adultos, sin contar a los cachorros. Su mínimo había estado en 1.200 individuos en los años ochenta.

Ahora, los pandas se enfrentan a un problema clave: la fragmentación de su hábitat. Esto ha provocado que la población total de estos animales esté dividida en 30 grupos aislados en seis regiones montañosas. Al menos 18 de estos grupos cuentan con menos de 10 individuos, lo que provoca un alto riesgo de extinción, ya que son poblaciones muy pequeñas que no pueden comunicarse con el resto de grupos. Esta fragmentación ha estado provocada por la deforestación, la invasión humana, la construcción de carreteras y la agricultura. De todos estos la construcción de carreteras es el más peligroso porque los pandas evitar habitar cerca de las carreteras.

El turismo como amenaza

Además, los pandas se enfrentan a otros grandes desafíos para su hábitat: el turismo y el cambio climático. El turismo se ha extendido tanto, explican en el estudio, que los visitantes pueden incluso entrar en el núcleo —áreas de estricta conservación— de las reservas naturales. Además, que lleguen turistas implica que aumenta el consumo de carne lo que lleva a su vez al establecimiento de ganado y la pérdida de hábitat para el panda, asegura el informe.

El riesgo ha llegado a un punto que los autores del estudio han instado al Gobierno chino a tomar medidas concretas para restaurar el medioambiente propicio para los pandas. Para que el aumento de población no se convierta en solo una victoria temporal, como ha indicado la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Así, los investigadores recomiendan pasos concretos que China puede tomar para prevenir que los pandas se conviertan otra vez en una especie en peligro de extinción. China debe “mejorar la comunicación de las pequeñas poblaciones aisladas de pandas y crear corredores de hábitat para reducir su fragmentación”, señala el estudio. El artículo también pide la instalación de “líneas rojas ecológicas” que separen físicamente el medioambiente del panda de las zonas de desarrollo humano, además de la expansión de las zonas reservadas para pandas y la restricción del turismo en parques nacionales donde existan pandas.