Sí, el peligro de que un asteroide choque contra la Tierra es real
De los más de 750.000 asteroides que hay en nuestro sistema solar, 1.800 tienen -en términos astronómicos- órbitas «cercanas» a la Tierra, por lo que, sin crear alarma, el peligro de impacto es real.
De los más de 750.000asteroides que hay en nuestro sistema solar, 1.800 tienen -en términos astronómicos- órbitas «cercanas» a la Tierra, por lo que, sin crear alarma, el peligro de impacto es real. Pequeños asteroides de pocas decenas de metros chocan cada siglo contra la Tierrapero, que uno enorme lo haga, ocurre cada miles de años. El 30 de junio de 1908, hace 110 años, un asteroide de entre 50 y 80 metros cayó en Tunguska, Siberia, y destruyó una superficie de bosque del tamaño de la isla de Gran Canaria. La explosión liberó una cantidad de energía equivalente de alrededor de 185 bombas de Hiroshima. Fue el impacto más importante en la historia reciente de la Tierra y, por ello, Naciones Unidas designó el 30 de junio como Día del Asteroide, para concienciar al público de todo el mundo sobre la amenaza y las oportunidades que ofrecen los numerosos cuerpos rocosos que atraviesan el espacio.
Los asteroides son restos pequeños y rocosos resultantes de la formación de los planetas hace 4.500 millones de años. A menudo son llamados ‘planetas menores’. La ciencia estima que existen miles de millones de estos pedazos de roca. La mayor parte de ellos se encuentra en el ‘cinturón principal’ que está ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter.
La Misión de Impacto de Asteroides propuesta por la ESA y su gemelo CubeSats, con su microlander en el más pequeño de los dos asteroides Didymos. | Foto: ESA
La palabra ‘asteroide’ significa ‘parecido a una estrella’. Se les dio ese nombre porque con la mayoría de los telescopios se pueden ver sólo como puntos luminosos. A principios del siglo XX, los astrónomos los llamaban ‘la peste de los cielos’. Eran visibles en cantidades tan grandes que arruinaban las fotografías de las galaxias y nebulosas distantes. El más grande de los asteroides, Ceres, fue el primero en ser descubierto. Fue detectado por Giuseppi Piazzi en Palermo, Sicilia, el 1 de enero de 1801. El segundo planeta menor, Palas, fue descubierto por Wilhelm Olbers en 1802. Le siguieron Juno (1804) y Vesta (1807). Desde 1847, no ha pasado un año sin que se descubra, al menos, un asteroide.
Según el Instituto de Astrofísica de Canarias, unos 2.000 objetos próximos a nuestro planeta se consideran como asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra, ya que presentan una cierta probabilidad de impactar algún día contra nuestro mundo. La Unión Astronómica Internacional, a través del Minor Planet Center, es el organismo encargado de registrar los objetos que pueden suponer algún problema en el futuro.
Varios meteoros Gemínidos vistos desde el Observatorio del Teide (IAC), Tenerife, España, en la mañana del 14 de junio de 2013. | Foto: StarryEarth/ESA/Flickr
La lucha contra los asteorides
Desde 2009, la Agencia Espacial Europea (ESA) desempeña un papel clave en la búsqueda de asteroides y cometas (denominados formalmente ‘objetos cercanos a la Tierra’) que puedan suponer un riesgo, y en la actualidad está desarrollando avanzados telescopios gran angular capaces de efectuar un barrido de todo el firmamento en tan solo 48 horas. La ESA también lleva a cabo análisis cruciales como parte de su programa Conocimiento del Medio Espacial (SSA) y moviliza a observatorios y astrónomos de todo el mundo a través de su Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra en ESRIN (Italia).
Asimismo, cada año, la organización Asteroid Day, cofundada en 2014 por el astrofísico y guitarrista de QueenBrian May, el presidente de B612 Danica Remy, el astronauta del Apollo 9 Rusty Schweickart y el cineasta Grig Richters, lleva a cabo un completo programa para concienciar sobre la vulnerabilidad de nuestro lugar en el espacio. Durante el evento, que la ESA transmite en directo- también se describen multitud de ingeniosas soluciones (en ocasiones, no demasiado alejadas de la ciencia ficción) contra estas rocas errantes.
Tanto Europa como Estados Unidos tienen sus misiones especializadas para luchar contra estos ‘planetas menores’. La misión europea se llama AIM (Asteroid Impact Mission) y la estadounidense DART (Double Asteroid Redirection Test): el objetivo es llegar a Didymos, un sistema binario de asteroides; la parte de la NASA incluye una nave que impactará con uno de los asteroides, impacto que AIM observaría en directo para transmitir los datos.
Actividades en España por el ‘Día del Asteoride’
En Madrid, el Planetario ofrecerá una conferencia el sábado que contará con el astronauta y actual ministro de Ciencia, Innovación y Universidades, Pedro Duque, y los científicos Jesús Martínez Frías (Instituto de Geociencias) y el astrofísico Michael Küppers (ESA). Tras la charla, que tendrá lugar a las 21:00 horas, se proyectará la película 2001: Una odisea del espacio, de Stanley Kubrick.
En Cataluña, la Casa de Cultura de Sant Cugat del Vallés, Barcelona, ofrecerá una jornada temática el sábado día 30 de 17:00 a 20:00 horas, con expertos sobre asteroides como Josep Maria Trigo-Rodríguez, del ICE-CSIC-IEEC, que hablará de impactos por asteroides y cometas en la historia de la Tierra; Jordi Lorca, de UPC, que hablará sobre de qué están hechos los asteroides; Mar Tapia, del IEGEF-IEC, que lo hará sobre el peligro de impacto asociado a grandes bolas de fuego; y Carles Schnabel, de AASabadell, cuya conferencia versará sobre el estudio de los asteroides con telescopios.
El resto de eventos pueden encontrarse a través de la web de Asteroid Day.
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