Josep Mª Caralps, autor del primer trasplante de corazón en España: "Ni un solo cirujano cardíaco nos felicitó"

La madrugada del 3 de diciembre de 1967 los periódicos de todo el mundo recogieron la noticia: el médico sudafricano Christiaan Barnard había realizado con éxito el primer trasplante de corazón en una persona. La operación había tenido lugar en el primer piso del Hospital Groote Schuur, en Ciudad del Cabo, durante una noche que ya anunciaba la llegada del verano austral. Un hito científico que marcaba un antes y un después en la historia de la medicina y que tuvo tantos aduladores como detractores. El cirujano comentó en más de una ocasión que había recibido varias cartas en la que le tachaban de «sádico» y «carnicero».

«Por favor detenga estas operaciones. Un hombre nunca debería reemplazar un corazón humano, ya que el hombre no puede reemplazar a Dios», escribía en una carta un italiano.

Por aquel entonces, la revista francesa Paris Match también recogió la polémica titulando: «La batalla del corazón. ¿Tienen los cirujanos este derecho?».

En la operación se utilizó el corazón de Denise Darvall, una joven de 25 años empleada de un banco local que murió atropellada. El receptor fue Louis Washkansky, un paciente con una insuficiencia cardiaca terminal asociada a una diabetes que murió 18 días después del trasplante debido a una pulmonía.

50 años se cumplen ahora de lo que se calificó como ‘El milagro de El Cabo’. Una «odisea» científica llevada a cabo por Barnard, que entonces tenía 45 años, junto a veinte cirujanos que en su momento revolucionaron la medicina y la sociedad, pero que medio siglo después es una actividad rutinaria que el año pasado salvó la vida a más de 7.000 pacientes en todo el mundo, según los datos del Registro Mundial de Trasplantes que gestiona la ONT.

Los pioneros del trasplante cardíaco en España

En los años posteriores, durante la década de los setenta, en diferentes países europeos se intentaron experiencias similares pero con pésimos resultados. Como anécdota, en 1968 Cristóbal Martínez Bordiú trató de realizar en el hospital La Paz, en Madrid, el primer trasplante cardíaco en nuestro país, sin éxito. El paciente apenas sobrevivió unas horas.

No fue hasta mayo de 1984, cuando los cirujanos Josep María Caralps y Josep Oriol Bonín, llevaron a cabo en el Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, en Barcelona, el primer trasplante cardíaco con éxito en España. Aquella hazaña el doctor Caralps la recuerda «con mucha ilusión y con la satisfacción de haber conseguido una meta que me había propuesto hace años», cuenta a The Objective el cirujano tras una jornada sobre el 50 aniversario del primer trasplante de corazón organizada por la Sociedad Española de Cardiología (SEC), en colaboración con la Organización Nacional de Transplante (ONT).

La operación duró 58 años minutos. Se realizó la tarde del 8 de mayo, «sin nocturnidad ni alevosía, estaba muy premeditado y preparado», apunta el Dr. Caralps, quien asegura que ni un equipo de cirugía cardíaca de España lo llamó para felicitarlos. «La envidia en nuestro país es el pan nuestro de cada día», señala. Y como anécdota cuenta el consejo de un cirujano amigo meses antes de la intervención. «Me dijo: si te sale bien no solo perderás amigos sino que ganarás muchos enemigos. Sin embargo, si te sale mal todo el mundo te dirá que no pasa nada. Así que haz lo que realmente tu consideres».

–¿Recuerda que hizo tras la operación?

–Pasé toda la noche con el paciente. A la mañana siguiente fui a una rueda de prensa organizada por la consejería de Sanidad y después me fui a dormir –rememora el doctor, quien nos cuenta que no se hizo ni una sola foto de la operación.

«Sólo nos dedicamos a hacer la intervención y a que saliera bien, era nuestra única preocupación». Ni siquiera pensó en llamar a la prensa. La noticia llegó a los medios de comunicación a través de una enfermera que tenía un primo periodista. «A partir de aquí se armó el follón mediático». Y es que tanto a Caralps como al doctor Bonín se les tachó de «oportunistas» y de «no estar preparados».

–¿Qué recuerda del paciente?

– Era un joven de 29 años. Se llamaba Juan Alarcón Torres, sufría una miocardiopatía dilatada y estaba condenado a morir. Días antes de la operación hablé con él y le dije que lo que necesitaba era un trasplante cardíaco –recuerda.

–¿Cómo reaccionó Juan?

–Me preguntó: «¿Cuántos ha hecho?». Le contesté: «Será el primero, pero lo tenemos muy bien estudiado. Y él dijo: «Adelante». Era un hombre muy seguro y confiaba mucho en nosotros.

El Dr. Josep María Caralps era por entonces un jovencísimo cirujano de 42 años pero con una dilatada carrera profesional e impecable formación. Durante varios años (1972, 1973 y 1974) se formó como cirujano cardiovascular en diferentes universidades de Estados Unidos, como en la Universidad de Illinois o la Northwestwrn University Medical Center, Children´s Memorial Hospital, en Chicago. Allí fue donde comenzó a realizar los primeros transplantes cardiovasculares en cachorros de perros. Fue junto a un cirujano japonés. «Parecía una máquina de coser, cada día hacía dos trasplantes». Sin embargo, realmente, su primer contacto con este tipo de cirugías tuvo lugar en el año 65, en un laboratorio que había montado su padre, también cirujano.

«En 2016 se realizaron 281 trasplantes de corazón en España»

De Juan Alarcón Torres sabe que murió nueve meses después de la operación. «Creemos que fue por un rechazo importante. La tarde anterior había estado jugando al fútbol con sus primos y a la mañana siguiente ya no despertó», cuenta el cirujano, que recuerda como la noticia le generó un sentimiento de «impotencia y sufrimiento».

De aquella operación han pasado ya 33 años. Desde entonces más de 8.000 personas se han beneficiado de este tipo de terapéutica en España. De ellos, 427 han sido niños.  

Según los datos de la ONT, el trasplante cardíaco alcanzó su máximo histórico en el año 2000, con un total de 353 intervenciones. El número de extirpaciones en la actualidad está estabilizado en 250-300 procedimientos anuales, con una lista de espera de unas 500 personas. El 5%, 25 pacientes, muere esperando un corazón. En 2016 se realizaron 281, 20 de ellos pediátricos, siendo Madrid, Barcena y Andalucía las comunidades donde más implantaciones se realizaron el año pasado, con 57, 55 y 38 respectivamente.

Para el doctor Caralps, el corazón es ese órgano «capaz de transmitir ciertas memorias del donante». Y explica: «He llegado a esta teoría después de años de estudio, de razonamiento, de introspección, y esto pasa porque el corazón mantiene un feedback constante con el cerebro que crea la posibilidad de que este órgano pueda transmitir sensaciones que otros órganos no pueden».

–¿Qué recomienda usted a la gente para que tenga un corazón sano?

–Que quieran mucho, que no fumen y que hagan un poco de deporte –responde.

–¿Usted tiene un corazón sano?

–Yo creo que sí. Hago todos los días una hora de natación y toco la guitarra clásica.

Para el cirujano, el próximo gran hito científico será el trasplante de cabeza. También desea que los tumores malignos se conviertan en crónicos «y puedan ser tratados sin un desgaste importante para el paciente».

El primer niño que recibió un trasplante cardíaco en España

Tenía 11 años cuando María Dolores Ortega se sometió a un trasplante de corazón. Le quedaba una semana de vida. Desde los ocho, Loli, como pide que la llamemos, sufría una cardiopatía dilatada debido a una trombosis. Niña perdida en el bosque de los fármacos, iba a salir del bosque por el atajo de la muerte. Pero el doctor Diego Figuera lo apostó todo por esa pequeña granaína que desde hacía tres años «no tenía vida». «Mi día a día era de mi casa al hospital y del hospital a mi casa, ni iba al colegio ni podía jugar con otros niños», relata a The Objective Loli, hoy ya una mujer de 44 años que asegura hacer una vida totalmente normal.

Del día de su intervención tiene vagos recuerdos. «Era muy pequeña, sólo recuerdo que dormí en el hospital la noche de antes y cuando desperté lo hice en la UVI con mi corazón nuevo».

Fue en octubre de 1984, en el hospital Puerto de Hierro de Madrid. Su intervención era la tercera operación de este tipo, la primer realizada a un niño. 

Ahora asegura llevar una vida normal, «como la de cualquier otra persona, sólo que tengo que llevar una medicación estricta y una vida sana». Hace unos años tuvo que ser sometida a otro trasplante de corazón. Fue debido a la muerte de su hermano menor, quien también tuvo que ser sometido a una implantación de este tipo sin éxito. «Al fallecer mi hermano cogí depresión y a partir de ahí todo iba mal».

Ahora Loli respira tranquila y no se olvida de agradecer al Dr. Figuera como a todo su equipo «el excelente trabajo realizado». «Era un niña de ocho años sin vida. Podía morir en un segundo, y ellos lo apostaron todo por mí. La vida me la han dado ellos», cuenta emocionada.