La 'alergia a la Luna' que no conocías

La misión Apolo de la NASA, el programa espacial tripulado desarrollado por Estados Unidos en la década de 1960, permitió a 12 astronautas pisar la Luna. Lo que ellos no sabían es que iban a regresar con una alergia al satélite. El polvo lunar se adhirió a sus trajes y les causó congestión, secreción nasal, ojos llorosos y dolor de garganta. Es la llamada ‘fiebre del heno lunar‘, tal y como lo describió el astronauta Harrison Schmitt, participante en la misión Apolo 17. Lo que no queda claro de este asunto es ¿Cómo es de tóxico este polvo para el ser humano?. Esto es lo que trata de averiguar la Agencia Espacial Europea (ESA) 46 años después de la última vez que un ser humano pisó la Luna.

Un ambicioso programa de investigación de la ESA con expertos de todo el planeta intenta ahora responder a la pregunta. «No sabemos cómo de malo es este polvo». Todo se reduce a un esfuerzo por estimar el grado de riesgo involucrado «, dice Kim Prisk, un fisiólogo pulmonar de la Universidad de California con más de 20 años de experiencia en vuelos espaciales tripulados, y uno de los 12 científicos que participan en la investigación de la ESA.

¿Qué es lo que contiene el polvo lunar? Entre sus componentes está el silicato, un compuesto que causa inflamación pulmonar si se inhala (siendo un problema común en la minería, por ejemplo), y que lograba destruir el sellado para el vacío de los contenedores de muestras de los astronautas e incluso alguna de las capas de las botas.

Fino como el polvo, pero afilado como el cristal, así es el polvo lunar. La baja gravedad de la Luna, una sexta parte de lo que tenemos en la Tierra, permite que las partículas diminutas permanezcan suspendidas durante más tiempo y penetren más profundamente en el pulmón. «Las partículas 50 veces más pequeñas que un cabello humano pueden permanecer por meses dentro de los pulmones. Cuanto más tiempo permanezca la partícula, mayor es la posibilidad de efectos tóxicos «, explica Kim.

Se desconoce el daño potencial por la inhalación de este polvo, pero la  investigación  muestra que los simuladores del suelo lunar pueden destruir las células del pulmón y el cerebro después de una exposición a largo plazo.

En la Tierra, las partículas finas tienden a suavizarse durante años de erosión por el viento y el agua, sin embargo, el polvo lunar no es redondo, sino agudo y puntiagudo. Además, la Luna no tiene atmósfera y es constantemente bombardeada por la radiación del Sol que hace que la tierra se cargue electrostáticamente. Esta carga puede ser tan fuerte que el polvo levita por encima de la superficie lunar, lo que aumenta la probabilidad de que ingrese al equipo y a los pulmones de las personas.

Para probar el equipo y el comportamiento del polvo lunar, la ESA trabajará con polvo de luna simulado extraído de una región volcánica de Alemania. Pero trabajar con el polvo simulado no es tarea fácil. «La rareza del material lunar similar al vidrio lo convierte en un tipo especial de polvo. Tenemos que moler el material de origen, pero eso significa eliminar los bordes filosos «, dice Erin Tranfield, bióloga y experta en toxicidad por polvo.

Los 12 astronautas que pisaron la Luna

Estos son los 12 afortunados que han pisado la luna -entre paréntesis el número de misión Apolo en la que participaron-:

• Neil Armstrong (11)
• Buzz Aldrin (11)
• Pete Conrad (12)
• Alan Bean (12)
• Alan Shephard (14)
• Edgar Mitchell (14)
• David Scott (15)
• Jim Irwin (15)
• John Young (16)
• Charlie Duke (16)
• Eugene Cernan (17)
• Harrison Schmitt (17)