La ESA lanza con éxito Cheops, el satélite fabricado en España que estudiará los exoplanetas
Fabricado en Madrid por Airbus y con tres años y medio de vida útil, el satélite tiene como objetivo recoger datos que ayuden a entender la formación, el origen y la evolución de los planetas que se hallan fuera de nuestro sistema solar
09:54 hora española. Ese ha sido el preciso momento en el que ha despegado la nave Soyuz desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. Lo ha hecho al segundo intento, ya que este martes no pudo despegar, y con una carga muy valiosa a bordo: el satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) Cheops, el telescopio espacial fabricado en España que estudiará los planetas extrasolares o exoplanetas.
CHEOPS suena a faraón del antiguo Egipto pero en realidad es el acrónimo de CHaractarising ExOPlanet Satellite (Satélite de Caractarización de Exoplanetas). Construido por Airbus Defence & Space en Barajas, Madrid, tiene como objetivo recoger datos que ayuden a entender la formación, el origen y la evolución de los planetas que se hallan fuera de nuestro sistema solar: los exoplanetas. Con una vida útil de tres años y medio, Cheops se situará en una órbita de 700 kilómetros alrededor de la Tierra heliosíncrona, es decir, ocupando una región terrestre que reciba luz solar constantemente.
Cheops no va a la caza y captura de exoplanetas. A diferencia de anteriores satélites para la búsqueda de exoplanetas, como la misión Corot del CNES o las misiones Kepler y TESS de la NASA, Cheops no es una “máquina de detección”, sino más bien una misión de seguimiento centrada en aquellas estrellas que ya sabemos que albergan uno o más planetas, asegura la ESA.
Su objetivo es observar más de 350 planetas extrasolares ya localizados para medir con precisión su tamaño a medida que pasan por delante de las estrellas anfitrionas. Estas mediciones, combinadas con información conocida sobre la masa planetaria obtenida a partir de observaciones independientes, permitirán estimar la densidad de cada planeta. Esto, a su vez, arrojará luz sobre la posible composición y estructura del planeta, indicando si es predominantemente rocoso o gaseoso, por ejemplo, o si tal vez posee un vasto océano.
Una misión con fuerte participación española
Han pasado 10 años desde que España capitaneara una misión de la ESA, fue SMOS, el satélite que observa desde evolución de tormentas, a la distribución de regadíos o la salinidad del Mediterráneo. Ahora, con Cheops, España asume por primera vez el control de un satélite europeo desde la fase inicial de su lanzamiento hasta el final de su misión.
Torrejón de Ardoz será nuestro particular Houston. Desde allí, el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), adscrito al Ministerio de Defensa, dirigirá el Centro de Operaciones del satélite Cheops. En esta misión dirigida por España participan otros países europeos como Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Hungría, Italia, Portugal, Suecia y Reino Unido.
Ocho empresas de espacio integradas en la Asociación Española de Empresas Tecnológicas de Defensa, Seguridad, Aeronáutica y Espacio (Tedae) han participado desde España en el proyecto del satélite Cheops: Airbus DS España, Alter Techonology, Crisa, Elecnor Deimos, GMV, HV Sistemas, Iberespacio, Sener.
Cheops, que centrará su atención en estrellas brillantes que albergan planetas con tamaños entre la Tierra y Neptuno, allanará el camino a la próxima generación de satélites exoplanetarios de la ESA, con dos misiones más: Plato y Ariel, cuyo lanzamiento está previsto para la próxima década y que abordarán distintos aspectos de las ciencias exoplanetarias.
