Cortisol: qué es, qué lo provoca y por qué se eleva
En nuestro organismo circulan más de 50 tipos de hormonas y sus cambios pueden provocar problemas significativos
Una persona con altos niveles de cortisol | Unespash
Las hormonas son los mensajeros químicos del cuerpo. Producidas por el sistema endocrino, viajan por el torrente sanguíneo hacia diversos órganos y tejidos para desempeñar funciones esenciales como el crecimiento, el desarrollo, el metabolismo, la actividad sexual y el estado de ánimo, entre otras.
En nuestro organismo circulan más de 50 tipos de hormonas, y generalmente se requieren en cantidades mínimas para provocar cambios significativos a nivel fisiológico.
Por esta razón, cualquier desequilibrio hormonal, aunque sea leve, puede causar problemas de salud y síntomas evidentes.
¿Qué es el cortisol?
El cortisol es una hormona glucocorticoide fabricada en la corteza de las glándulas suprarrenales y liberada al torrente sanguíneo, donde viaja por todo el cuerpo.
Debido a que existen receptores de glucocorticoides en casi todos los tejidos del organismo, esta hormona puede influir en una amplia gama de sistemas, incluyendo el nervioso, inmunológico, cardiovascular, respiratorio, reproductivo, musculoesquelético, entre otros.
Algunas de las funciones principales del cortisol se resumen en la siguiente lista:
- Control de los niveles de azúcares en sangre
- Metabolismo de hidratos de carbono, proteínas y grasas
- Acción antiinflamatoria
- Regulación de la respuesta al estrés
- Control de la presión arterial
- Regulación de las horas de sueño y vigilia
- Desarrollo fetal
Los niveles de cortisol en el cuerpo varían a lo largo del día, siendo más altos por la mañana al despertarse y disminuyendo gradualmente conforme avanza el día.
¿Qué lo provoca?
El cortisol, conocido como la hormona del estrés, se libera cuando el cuerpo percibe una amenaza o presión, real o imaginada, desencadenando una respuesta de lucha o huida.
Junto con otras hormonas como la noradrenalina y la acetilcolina, esto aumenta la actividad cardiaca, inhibe la digestión, contrae los vasos sanguíneos, dilata las pupilas y más. El cortisol específicamente limita funciones no esenciales o dañinas en estas situaciones.
Esta respuesta al estrés es normal y adaptativa, pero si persiste después de que la amenaza desaparece, puede llevar a una sobreexposición al estrés y otras hormonas, causando:
- Ansiedad crónica
- Depresión
- Problemas digestivos
- Dolores de cabeza
- Dolores musculares
- Problemas de sueño
- Aumento de peso
Además del estrés y la ansiedad, existen otras causas médicas que pueden elevar los niveles de cortisol en sangre, como:
- Síndrome de Cushing: la corteza suprarrenal produce cortisol en exceso, asociado con múltiples síntomas
- Trastornos de la glándula pituitaria: hiperpituitarismo, adenomas benignos o cáncer
- Tumores en las glándulas suprarrenales: usualmente benignos, pero en ocasiones cancerosos
- Efectos secundarios de medicamentos como prednisona, cortisona y metilprednisolona
Estas condiciones pueden llevar a una elevación persistente de cortisol en el tiempo, contribuyendo al estrés crónico y sus efectos adversos en la salud.
¿Cómo hacer que no se eleve el cortisol?
Todo aumento de cortisol debido a condiciones médicas requiere atención médica específica. Por ejemplo, en el caso del síndrome de Cushing causado por un tumor, la cirugía es típicamente el primer tratamiento recomendado.
Si el tumor no puede ser completamente extirpado debido a su ubicación complicada o tamaño, la radioterapia también puede ser necesaria.
Para controlar la producción excesiva de cortisol en las glándulas suprarrenales, se pueden utilizar medicamentos como el ketoconazol cuando la intervención quirúrgica no es suficiente.
En ausencia de una causa médica identificada o como complemento al tratamiento médico, hay medidas que se pueden tomar para reducir el estrés diario y disminuir los niveles de cortisol de forma natural:
- Mantener un sueño regular de aproximadamente 8 horas por noche, sin interrupciones.
- Realizar ejercicio con regularidad.
- Aprender a manejar el estrés y adoptar conductas que promuevan la relajación mediante terapia psicológica.
- Practicar técnicas de respiración profunda y otras formas de relajación.
- Dedicar tiempo a actividades recreativas cuando sea posible.
- Cultivar relaciones saludables en todos los aspectos de la vida (personal, familiar, laboral, entre otros).
¿Qué pasa si se eleva el cortisol?
El cortisol elevado puede provocar una variedad de síntomas, que varían según la causa y la gravedad del cuadro clínico.
- Aumento de peso, especialmente alrededor del abdomen y la parte superior de la espalda
- Dolores de cabeza
- Problemas de concentración
- Acné
- Piel delgada
- Propensión a los hematomas
- Enrojecimiento facial
- Dificultad para la cicatrización de heridas
- Debilidad muscular
- Fatiga intensa
- Irritabilidad y dificultades de concentración
- Presión arterial alta
- Estrías de color púrpura en el abdomen, pecho, caderas y axilas
Además, los niveles elevados de cortisol en sangre también se han relacionado con trastornos psiquiátricos como la depresión y la ansiedad, aunque se necesita más investigación para confirmar completamente estas asociaciones.
