Las consecuencias de consumir aceite de palma en alimentos procesados

La variedad de aceites y grasas vegetales tiene un impacto significativo en la salud, y no todos son beneficiosos.

Mientras algunos, como el aceite de oliva virgen extra, ofrecen grasas saludables que pueden reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, según estudios como el PREDIMED, otros, como el aceite de palma, pueden tener efectos negativos si se consumen en exceso.

Los productos derivados de la palma

No todos los productos derivados de la palma africana son iguales, según explica la doctora Calle, quien coordina el Programa de Alimentación y Salud de la Fundación Española del Corazón y es profesora de Medicina Preventiva en la Universidad Complutense de Madrid. Es crucial distinguirlos:

• La grasa de palma, presente en muchos alimentos procesados y otros productos, contiene casi un 70% de grasa saturada. Esta alta proporción es la razón principal por la que se recomienda limitar su consumo, ya que las grasas saturadas pueden ser perjudiciales para la salud cardiovascular. Incrementan los niveles de colesterol más que cualquier otro tipo de grasa, además de aumentar la síntesis de colesterol y tener un efecto trombogénico, favoreciendo la formación de coágulos en la sangre.
• El ácido palmítico es un ácido graso saturado que el cuerpo humano también produce y que se encuentra en varios alimentos, incluida la leche materna, la manteca y en pequeñas cantidades en el aceite de oliva. Su consumo en cantidades moderadas, no más de 8 gramos al día, generalmente no es perjudicial. Sin embargo, superar esta cantidad puede aumentar los niveles de colesterol en sangre.
• El aceite de palma, por otro lado, es un producto refinado que contiene un 45% de ácido palmítico. Tras el proceso de refinamiento, pierde sus antioxidantes y deja de ser una grasa con propiedades beneficiosas.

¿Cómo afecta a la salud?

El aceite de palma, cuando se consume en grandes cantidades, puede tener varios efectos negativos para la salud.

Su alto contenido en grasas saturadas puede aumentar los niveles de colesterol LDL (colesterol malo), lo que a su vez puede incrementar el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Además, su uso frecuente en alimentos procesados puede contribuir al aumento de peso y a problemas metabólicos.

Según la Federación Española de Sociedades Científicas de Nutrición, es crucial que el total de grasas saturadas no supere el 10% del total calórico diario para mantener una buena salud cardiovascular.

Aunque consumir ocasionalmente productos con aceite de palma no tiene un impacto crítico por sí solo, su consumo frecuente sí que puede afectar a la salud a largo palzo.

El uso extendido del aceite de palma en la industria alimentaria, a pesar de no ser tan beneficioso como el aceite de oliva virgen extra, se debe a varias razones prácticas y económicas.

Preferimos el aceite de palma por su costo más bajo, su versatilidad para mejorar la textura y consistencia de los productos, y su capacidad para prolongar la vida útil de los alimentos al evitar su deterioro visual.

Sin embargo, a pesar de estas ventajas, los expertos no recomiendan consumirlo en grandes cantidades debido a su alto contenido de grasas saturadas, que pueden ser perjudiciales para el sistema cardiovascular.

Además, la producción masiva de aceite de palma, concentrada en países tropicales, está asociada con problemas ambientales significativos.

¿Qué productos contienen aceite de palma?

• Snacks y pasteles: en galletas, tostadas y bollería industrial, sustituye a las grasas hidrogenadas poco saludables y a la mantequilla más costosa.
• Chips y aperitivos: soporta mejor las frituras en comparación con otras grasas. En España, se prefiere el aceite de girasol u oliva en su lugar.
• Precocinados: menos propenso a enranciarse y más económico, por lo que se utiliza ampliamente en platos precocinados.
• Cremas y coberturas: se utiliza debido a que tiene un punto de fusión más alto que el chocolate, lo que lo hace ideal para conservar coberturas, pero funde menos en la boca.
• Productos para untar: su alto contenido en grasas saturadas facilita su uso en cremas de cacao y margarinas, debido a su capacidad para untarse.
• Velas: utilizado como alternativa a la cera o la parafina en la fabricación de velas debido a sus propiedades.
• Cosméticos: por su textura untuosa, se utiliza como base en muchos productos de belleza y cremas corporales.