Cuatro turistas espaciales estadounidenses han iniciado un increíble viaje en gravedad cero en una nave espacial SpaceX, donde deben pasar tres días en órbita alrededor de la Tierra sin ningún astronauta profesional a bordo, una primicia histórica.
El viaje: el cohete Falcon9 despegó a la hora prevista, a las 20:02 locales (00:02 GMT) desde la mítica área de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida, en medio de una bola de fuego que iluminó la noche. Unos minutos más tarde, el primer y luego el segundo piso del cohete se separaron, dejando la cápsula Dragon y sus pasajeros solos en el cosmos.
«Pocos han estado allí antes y muchos seguirán. La puerta se está abriendo ahora, es bastante sorprendente», ha dicho el multimillonario Jared Isaacman, el comandante de la misión, desde el interior de la cápsula después de llegar al espacio.
De esta forma, el objetivo es viajar más lejos que la Estación Espacial Internacional (ISS), en una órbita objetivo de 575 km, y cada día darán la vuelta al mundo unas 15 veces.
Llamada Inspiration4, la misión representa un paso hacia la democratización del espacio, al demostrar que el cosmos no está reservado solo para tripulaciones de astronautas entrenadas a lo largo de los años.
Tras recibir la visita del jefe de SpaceX, Elon Musk –también fundador de la compañía de coches eléctricos Tesla–, los cuatro tripulantes se subieron hacia las 16:00 locales en varios Tesla blancos bajo el sol y el aplauso de una pequeña multitud, para llegar al edificio donde se colocarían sus trajes especiales antes de embarcar. Posteriormente, se unieron a la plataforma de lanzamiento, abordaron y, tras una serie de verificaciones de los sistemas, la escotilla de la cápsula se cerró.
La misión fue fletada por Jared Isaacman, de 38 años, director de una empresa de servicios financieros y experimentado piloto.
El precio que pagó a SpaceX no ha sido revelado, pero es de suponer que se trata de decenas de millones de dólares. Él es el comandante a bordo y ofreció las otras tres plazas a desconocidos.
Los tripulantes, que fueron sometidos a duras pruebas físicas antes de ser seleccionados, son: Hayley Arceneaux, superviviente de un cáncer pediátrico, es una asistente médica de 29 años. Es la mujer estadounidense más joven en entrar en órbita y la primera persona con una prótesis (de fémur) en hacerlo; Sian Proctor es una profesora de geología de 51 años que se convierte en la cuarta mujer afroestadounidense en viajar al espacio; y por último, está Chris Sembroski, de 42 años, un exoficial de la Fuerza Aérea estadounidense que ahora trabaja en la industria de la aviación. Al final de su viaje, comenzarán un vertiginoso descenso para aterrizar frente a Florida.
La exprimera dama de Estados Unidos, Michelle Obama, felicitó a la tripulación tras el despegue: «Nos están inspirando a todos con su valor, curiosidad y pasión», tuiteó. «Pienso en todos los jóvenes que admirarán a esta tripulación y soñarán en grande gracias a ellos».
Esta misión pone fin a un verano boreal marcado por vuelos de multimillonarios al espacio. El primero fue Richard Branson, el 11 de julio, quien despegó a bordo de la nave de Virgin Galactic, y unos días después Jeff Bezos, el fundador de Amazon, con su empresa Blue Origin.
