La exposición pasiva al vapeo es muy baja en comparación con el tabaquismo pasivo

Los niños expuestos al vapeo en espacios cerrados absorben menos de una séptima parte de la cantidad de nicotina que los niños expuestos al tabaco en espacios cerrados, pero más que los que no están expuestos a ninguno de los dos, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del University College de Londres (UCL) en Reino Unido. El estudio, publicado en JAMA Network Open, analizó análisis de sangre y datos de encuestas de 1.777 niños de entre tres y 11 años en Estados Unidos para llegar a estos resultados.

Los investigadores dicen que la exposición pasiva a sustancias nocivas presentes en los cigarrillos electrónicos probablemente sería mucho menor aún, ya que los cigarrillos electrónicos proporcionan niveles similares de nicotina al tabaco, pero contienen sólo una fracción de los tóxicos y carcinógenos. Los investigadores analizaron la absorción de nicotina en niños, pero comentan que los resultados probablemente serían similares para los adultos.

El autor principal, el doctor Harry Tattan-Birch, del Instituto de Epidemiología y Atención de la Salud de la UCL, resume: «Nuestro estudio muestra, utilizando datos del mundo real en lugar de un entorno de laboratorio artificial, que la absorción de nicotina es mucho menor en el vapor de segunda mano que en el tabaquismo pasivo. La nicotina en sí misma presenta un riesgo limitado, pero muestra cuál podría ser el nivel máximo de exposición posible a partir del vapeo pasivo. La exposición a sustancias nocivas distintas de la nicotina presentes en el vapor probablemente será sustancialmente menor».

Por su parte, el autor principal, el profesor Lion Shahab, del Instituto de Epidemiología y Atención de la Salud de la UCL, añade: «Este artículo sugiere que las preocupaciones sobre el vapeo pasivo pueden ser algo exageradas, y que la exposición pasiva a sustancias tóxicas probablemente sea muy baja. Los resultados confirman los riesgos de fumar en espacios cerrados en presencia de niños, algo que debería evitarse a toda costa. Sin embargo, como el vapeo pasivo sigue exponiendo a los niños a sustancias más nocivas que la ausencia total de exposición al vapeo o al tabaco, es mejor evitar también el vapeo en espacios cerrados en presencia de niños».

El estudio utilizó datos de una muestra representativa a nivel nacional de niños en los EE. UU., recopilados entre 2017 y 2020 como parte de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) anual de EE. UU.

Se utilizaron análisis de sangre que detectaron la concentración de cotinina para evaluar la cantidad de nicotina que habían absorbido los niños. La cotinina es una sustancia química que el cuerpo produce después de la exposición a la nicotina. Las respuestas de la encuesta indicaron si los niños habían estado expuestos al tabaco o al vapeo en espacios cerrados durante la semana anterior.

Los investigadores se centraron en los datos de los niños, ya que, a diferencia de los adultos, era poco probable que los niños hubieran vapeado o fumado, lo que significa que la mayor absorción de nicotina era resultado únicamente del vapor o humo de segunda mano. Sin embargo, dos niños fueron excluidos del análisis por tener una concentración de cotinina que sugería que habían vapeado o fumado directamente. Los niños expuestos tanto al tabaquismo en interiores como al vapeo también fueron excluidos del análisis.

El equipo descubrió que los niños expuestos al vapeo en interiores absorbían un 84% menos de nicotina que los niños expuestos al tabaquismo en interiores, mientras que los niños expuestos a ninguno de los dos absorbían un 97% menos.

Los niveles más bajos de nicotina entre las personas expuestas al vapeo pasivo coincidieron con estudios de laboratorio previos que habían descubierto que las personas retenían el 99% de la nicotina que producían durante el vapeo. En el caso de los cigarrillos de tabaco, el humo se genera tanto por la exhalación del fumador como por el extremo encendido del cigarrillo. Sin embargo, los cigarrillos electrónicos no generan aerosoles, salvo cuando el vapeador exhala.

Los investigadores señalan que sus hallazgos tenían implicaciones para determinar si se debería permitir vapear en espacios cerrados, proporcionando más evidencia de que el impacto del vapeo en la salud de los transeúntes será mucho menor que el de fumar.

Sin embargo, los investigadores apuntan que hay otros factores a tener en cuenta al evaluar si los espacios interiores deberían estar libres de vaporizadores. En particular, si el vapeo se produce habitualmente en espacios interiores, esto puede normalizar el comportamiento, animando a las personas a empezar a vapear y haciendo que les resulte más difícil dejarlo.

Investigaciones anteriores del mismo equipo mostraron que los adultos en Inglaterra eran mucho más propensos a vapear que a fumar en espacios cerrados: nueve de cada diez vapeadores lo hacían en espacios cerrados, mientras que solo la mitad de los fumadores lo hacían en espacios cerrados.