Un nuevo estudio descubre una terapia para tratar la hepatitis B
Los hallazgos demuestran cómo evoluciona esta enfermedad dentro del organismo y cómo es posible detenerla
Terapia para tratar la hepatitis B | Canva
La hepatitis B es una de las enfermedades hepáticas más comunes y graves del mundo, que afecta a millones de personas, y aunque muchos de los casos se resuelven por sí solos, un porcentaje importante de infecciones se vuelve crónica. Este tipo de infección persistente puede causar daño hepático severo e incluso desencadenar cáncer de hígado. Sin embargo, un reciente avance en la investigación científica podría significar un cambio importante en el tratamiento de la hepatitis B crónica. Un estudio conjunto de científicos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSK), Weill Cornell Medicine y la Universidad Rockefeller en los Estados Unidos ha identificado un mecanismo clave que permite al virus de la hepatitis B (VHB) infectar y persistir en las células del hígado, lo que abre la puerta a nuevas posibilidades terapéuticas.
¿Cómo infecta el virus de la hepatitis B las células del hígado?
El virus de la hepatitis B (VHB) puede infectar las células del hígado y causar una infección que dura mucho tiempo. El estudio descubrió que una de las razones por las que el virus persiste es porque «secuestra» unas proteínas en las células hepáticas que ayudan a empaquetar el ADN. Estas proteínas permiten que el VHB active sus propios genes dentro de las células del hígado. Los investigadores lograron cambiar este proceso en células hepáticas en el laboratorio usando un compuesto que está siendo probado como tratamiento contra el cáncer.
La persistencia del VHB
Aunque las infecciones por VHB pueden ser autolimitadas, aquellas que persisten durante más de seis meses se consideran crónicas y pueden conducir a serios problemas hepáticos, incluidos cirrosis y cáncer de hígado. Los tratamientos antivirales actuales son efectivos para reducir los niveles del virus en la sangre, pero no logran eliminar completamente el VHB de las células infectadas. Como resultado, el virus puede continuar replicándose en el hígado, lo que mantiene la infección crónica y aumenta el riesgo de complicaciones graves. El investigador principal del estudio, Robert Schwartz de Weill Cornell Medicine, señala que uno de los principales retos en el tratamiento de la hepatitis B es que los tratamientos actuales solo evitan que el virus haga nuevas copias de su material genético, pero no pueden eliminar por completo el virus de las células hepáticas. Este proceso de replicación incompleto permite que el virus siga persistiendo en el organismo y sea difícil de erradicar.
¿Cómo se desarrolla la infección por VHB a nivel molecular?
El estudio explica cómo el virus de la hepatitis B (VHB) infecta las células del hígado. Cuando el virus entra en una célula hepática, lleva su ADN al núcleo, donde se organiza en una estructura llamada ADN circular cerrado covalentemente (ADNccc). Este ADN se mezcla con proteínas del cuerpo que ayudan a empaquetarlo en una forma parecida a un minicromosoma, lo cual es necesario para que el virus pueda hacer copias de sí mismo. Una proteína clave para la replicación del virus es la proteína X, que se produce justo después de la infección. Esta proteína ayuda a desactivar un sistema de defensa de la célula que bloquea la replicación del virus. Sin embargo, los científicos se preguntaban cómo el virus produce suficiente proteína X para empezar la replicación, ya que para hacerla, el ADN del virus necesita estar empaquetado de una forma especial, pero para lograr ese empaquetado, el virus necesita la proteína X.
Cómo parar la hepatitis B
Para resolver este misterio, los investigadores crearon un modelo de infección por VHB in vitro, es decir, en condiciones controladas de laboratorio fuera de un organismo vivo. Los resultados mostraron que el ADN viral necesita organizarse en estructuras conocidas como nucleosomas, que son la unidad básica de la cromatina (el material que forma los cromosomas). Esta organización permite que el gen viral que codifica la proteína X sea «leído» y se produzca la proteína necesaria para la replicación del virus. Este hallazgo fue sorprendente, pues la sabiduría convencional indicaba que el empaquetamiento del ADN en nucleosomas podría bloquear la producción de proteínas.
Un enfoque terapéutico innovador
A partir de estos descubrimientos, los científicos probaron cinco pequeñas moléculas que se sabe que alteran la formación de la cromatina. Entre ellas, la molécula CBL137, que es un candidato en ensayos clínicos como tratamiento contra el cáncer, mostró resultados prometedores. Esta molécula suprimió la organización de la cromatina del gen que produce la proteína X y bloqueó la replicación del VHB en células hepáticas humanas cultivadas en laboratorio.
Este avance representa un enfoque completamente nuevo para tratar la hepatitis B crónica. Según los investigadores, los resultados del estudio proporcionan una nueva comprensión de cómo el VHB establece y mantiene la infección crónica en las células hepáticas, y abren la puerta a un tratamiento que podría eliminar el virus de las células infectadas. Como explica Yael David, codirectora del estudio en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center: «nuestros resultados arrojan luz sobre una paradoja de larga data y representan un posible enfoque terapéutico para el tratamiento de la infección crónica por VHB».
