Dos astronautas estadounidenses –Robert Behnken y Douglas Hurley– amerizaron en el Golfo de México a bordo de la cápsula de SpaceX Dragon Endeavour el pasado domingo, tras un viaje de 19 horas desde la Estación Espacial Internacional (EEI).
En contexto: su llegada a la Tierra sella con éxito la histórica misión Demo-2, que se inició a fines de mayo en Cabo Cañaveral (Florida) y con la que se certificará la capacidad de SpaceX, la compañía de Elon Musk, para realizar viajes espaciales comerciales. En 2014, la NASA otorgó a Boeing y a SpaceX contratos por un total de 6.800 millones de dólares para desarrollar el programa comercial de transporte espacial y dejar de depender de la nave rusa Soyuz, que ponía en órbita a los astronautas de la agencia estadounidense.
Behnken y Hurley, que durmieron ocho de las 19 horas que toma el regreso a la Tierra desde la EEI, fueron despertados esta mañana desde el centro de control de la misión con una grabación de audio de los hijos de ambos, según un comunicado de la NASA. Los dos astronautas, que se encuentran «bien», serán sometidos a chequeos médicos antes de viajar por vía aérea a Houston (Texas).
En total estuvieron 62 días a bordo de la EEI, durante los cuales dieron 1.024 vueltas a la Tierra, dedicaron 114 horas a la investigación y vieron llegar y salir de la estación espacial a varios vehículos espaciales, según la agencia. Behnken participó en cuatro caminatas espaciales con otro astronauta de la NASA, Chris Cassidy, que se encontraba en la EEI cuando ellos llegaron.
Tal como estaba previsto, la cápsula se posó sobre la superficie del mar con ayuda de paracaídas a las 14:48 (18:48 GMT) en un punto del golfo de México cercano a Pensacola, en la costa noroeste de Florida. El barco Navigator de SpaceX estaba a solo unas tres millas náuticas del lugar para encargarse de recuperar la nave y colocarla en su cubierta.
Antes de entrar en la atmósfera terrestre la nave se separó de la estructura de carga, que se desintegrará después, y su peso se redujo así a unos 9.600 kilos. Luego hizo una maniobra para salirse de la órbita y una vez en la atmósfera terrestre se activó una primera tanda de dos paracaídas y luego una de cuatro para guiar a la nave al sitio escogido para el amerizaje y para facilitar después una caída suave. Además de Pensacola había otros seis sitios alternativos para la caída de la nave.
Si el viaje de ida fue histórico, el de regreso también, pues esta fue la primera vez en 45 años que la gente pudo contemplar el amerizaje de una nave espacial. La última vez fue el 21 de julio de 1975, cuando la tripulación de una misión Apollo-Soyuz cayó al océano Pacífico, cerca de Hawái.
