Nace una vacuna que podría acabar con el virus de la esclerosis múltiple y la mononucleosis
El Epstein-Barr es un virus que afecta a más del 95% de la población mundial, causante de la «enfermedad del beso» y asociado a algunos tipos de cáncer, así como enfermedades neurológicas
El Epstein-Barr afecta a más del 95% de la población mundial. | iStock
Un equipo de investigadores de la farmacéutica Sanofi ha desarrollado una vacuna experimental contra el Epstein-Barr, un virus que afecta a más del 95% de la población mundial, causante de la mononucleosis y asociado a algunos tipos de cáncer, así como enfermedades neurológicas, como la esclerosis múltiple. En un estudio realizado con animales, el fármaco ha logrado inducir una respuesta inmunitaria contra el virus y generar anticuerpos protectores. Estos resultados, tal y como recoge la revista Science Translational Medicine, abren la puerta a poder desarrollar la que podría ser la primera vacuna efectiva en humanos para prevenir la infección por este virus y las enfermedades que genera.
El virus Epstein-Barr
Descubierto durante la década de los años 60 del siglo pasado, el Epstein-Barr constituye uno de los virus más comunes de la especie humana. Este germen actúa infectando un tipo de células de defensa, los linfocitos B, así como las células epiteliales, aquellas que ayudan a proteger los órganos. El Epstein-Barr se transmite principalmente por la saliva y, además de mononucleosis, comúnmente conocida como la enfermedad del beso, de la que es el desencadenante directo, también se asocia a algunos tipos de cáncer, como el de estómago, y a linfomas como los de Hodgkin y Burkitt. En este sentido, se calcula que este virus es el responsable de más de 200.000 nuevos casos de cáncer en el mundo cada año, que desembocan en un total de 140.000 muertes.
Recientemente, también se ha descubierto que desempeña un papel clave en el desarrollo de la esclerosis múltiple, una enfermedad neurodegenerativa para la que no existe cura y que afecta a día de hoy a unas 50.000 personas en España.
Un fármaco para impedir que el virus entre en las células
Hasta el momento no existía ningún tratamiento ni vacuna para prevenir la infección. Esto se debe a que la relación entre este virus y algunas enfermedades es un descubrimiento bastante reciente, además de que se trata de un virus relativamente complejo. Sus mecanismo de infección son variados; generalmente utiliza estrategias distintas para penetrar en los linfocitos B y en las células epiteliales, algo que habría dificultado el desarrollo de un fármaco ante diferentes métodos de actuación. Sin embargo, los investigadores de Sanofi han logrado identificar cuatro de las «cerraduras» que el virus utiliza para penetrar en las células. De esta manera, han desarrollado una vacuna multivalente para intentar bloquear esa diversidad de cerraduras e impedir así que el virus entre en las células.
Los investigadores ya han probado la vacuna en ratones, hurones y macacos, y han visto que inducía a la creación de anticuerpos neutralizantes en los animales que evitaban que el virus penetrara en las células. Durante el proceso, además, aislaron anticuerpos generados por ratones que habían recibido la vacuna y se los inyectaron a ratones sin vacunar a los que expusieron al virus y comprobaron que esos anticuerpos los protegían de los linfomas asociados al Epstein-Barr.
Resultados prometedores a la espera del impacto real en la clínica
Para los expertos en el campo de la virología, los resultados de este estudio son «prometedores» dado que, hasta el momento, los intentos previos de lograr una vacuna contra el Epstein-Barr no habían tenido mucha eficacia. Sin embargo, aseguran que saber el impacto real en la clínica «será mucho más complicado«. Además, añaden que, aunque es fácil evaluar si protege de la mononucleosis, es mucho más difícil hacerlo en el caso de cáncer y de esclerosis múltiple, puesto que ambas son enfermedades que pueden aparecer años después de la infección.
El Epstein-Barr genera infecciones crónicas en los humanos. Una vez penetra en el organismo, generalmente durante la adolescencia, se integra dentro del genoma de las células que infecta y luego se va reactivando a lo largo de la vida. Es por ello que, si se lograra probar la eficacia del fármaco, los expertos señalan que lo ideal sería optar por la vacunación durante la infancia para evitar nuevas infecciones.
