Los dinosaurios se extinguieron en Navidad: historia de la Tierra en un solo año

De niño, me resultaba difícil comprender la enorme escala temporal de la Tierra. Ahora, con casi dos décadas de experiencia como geólogo, creo que una de las mejores formas de entenderla es condensar toda la línea temporal en un solo año del candelario. No es un concepto nuevo, pero sí poderoso.

¿Cómo lo hacemos? Si consideramos que la edad de la Tierra es de 4.540 millones de años y la dividimos por 365 días, cada día del calendario gregoriano representa unos 12.438 millones de años.

Por ejemplo, para calcular en qué «día» empezó el Paleozoico en nuestro nuevo calendario terrestre tenemos que restar 541 millones de años a la edad de la Tierra y dividirlo por 12.438 millones de años.

Mientras hacía restas y divisiones, me encontré con que algunos de los acontecimientos más significativos de la historia de la Tierra coinciden con días festivos importantes en el mundo occidental. Según este cálculo, los dinosaurios se extinguieron el día de Navidad, y en San Valentín, el día de los enamorados, llega a su fin el período más caluroso de la historia.

El Calendario Terrestre

1 de enero

Hace 4.540 millones de años: formación de la proto-Tierra como parte del sistema solar

El polvo y el gas del sistema solar primitivo chocan y se combinan bajo la gravedad. Este proceso conduce finalmente a la formación de un planeta fundido, nuestra proto-Tierra.

3 de enero

Hace 4.500 millones de años: el impacto de Theia y la formación de la Luna

Un planeta del tamaño de Marte, Theia, colisiona con la proto-Tierra, cambiando para siempre la composición de nuestro planeta. Este impacto masivo eyecta una cantidad significativa de material en órbita alrededor de la Tierra, que finalmente se une para formar la Luna.

4 de febrero

Hace 4.100 millones de años: comienzo del Bombardeo Intenso Tardío

La Tierra, la Luna y otros cuerpos internos de nuestro Sistema Solar experimentan intensos impactos de asteroides y cometas que dan forma a sus superficies. A diferencia de la Tierra, la Luna aún conserva estos cráteres en la actualidad porque carece de atmósfera, agua y actividad tectónica. El bombardeo continúa hasta finales de febrero, hace 3 800 millones de años.

14 de febrero

Hace 3.970 millones de años: comienzo del Eón Arcaico

Para el día de San Valentín, el período más caluroso de la historia de la Tierra –el Eón Hadeico– ha llegado a su fin. Una vez superadas estas condiciones hostiles, el escenario está amorosamente preparado para que surja la vida a medida que comienza el Eón Arcaico.

16 de marzo

Hace 3.600 millones de años: formación del primer supercontinente (tal vez)

Desde hace semanas, la Tierra se ha enfriado lo suficiente como para formar cortezas continentales estables. Vaalbara es un teórico supercontinente formado por dos cratones (bloques antiguos, estables y gruesos que forman los núcleos de los continentes): Kaapvaal, en el este de Sudáfrica, y Pilbara, en el noroeste de Australia Occidental. Aunque aún se debate, esto convertiría a Vaalbara, con una edad de 3.600 a 2.700 millones de años, en uno de los supercontinentes más antiguos que conocemos.

26 de marzo

Hace 3.480 millones de años: la evidencia directa más antigua de vida

Justo antes de finalizar el primer trimestre del año, aparecen organismos procariotas simples durante el Paleoarcaico. Se trata de las primeras pruebas directas de vida registrada como microfósiles (estromatolitos).

27 de mayo

Hace 2.700 millones de años: las cianobacterias se convierten en las primeras productoras de oxígeno

Las algas verdeazuladas llamadas cianobacterias desarrollan la fotosíntesis oxigénica. Utilizan la luz solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en compuestos orgánicos, liberando oxígeno como subproducto. Es un hito para el desarrollo de nuestra atmósfera actual.

16 de junio

Hace 2.460 millones de años: el Gran Evento de Oxigenación

Se produce un aumento dramático en los niveles de oxígeno en los mares poco profundos y en la atmósfera terrestre, impulsado por la fotosíntesis oxigénica de las cianobacterias. Este acontecimiento dura aproximadamente 400 millones de años, transformando el medio ambiente de la Tierra y allanando el camino para que formas de vida más complejas prosperen en un planeta radicalmente cambiado.

17 de septiembre

Hace 1.300 millones de años: formación del supercontinente Rodinia

Rodinia, uno de los primeros supercontinentes que se formaron en la Tierra, reúne la mayor parte de las masas continentales del planeta. Durante sus 550 millones de años de existencia, la Tierra está habitada predominantemente por formas de vida simples, incluidos procariotas y eucariotas primitivos.

31 de octubre

Hace 750 millones de años: fragmentación de Rodinia y los eventos «Tierra Bola de Nieve»

El día de Halloween, Rodinia empieza a romperse como los caramelos en la bolsa de «truco o trato» de los niños al final de la noche de Halloween. La fragmentación de Rodinia influye drásticamente en el clima y la circulación oceánica del planeta, lo que probablemente desencadena los eventos llamados «Tierra Bola de Nieve». Estas dos grandes glaciaciones globales, que duraron aproximadamente 70 millones de años, desempeñan un papel importante en la historia de nuestro planeta.

9 de noviembre

Hace 635 millones de años: empieza el período Ediacárico

Justo antes del comienzo del Paleozoico, aparecen las primeras formas de vida marinas grandes, complejas y multicelulares. La biota de Ediacara incluye diversos organismos de cuerpo blando: animales primitivos, algas y otras formas de vida compleja. En las cordilleras Flinders, en Australia Meridional, se encontraron los primeros fósiles ediacaranos. El Ediacárico es un período geológico nombrado así por este yacimiento.

17 de noviembre

Hace 538,8 millones de años: la Explosión Cámbrica

La Explosión Cámbrica no dura más de dos días (25 millones de años). Durante este tiempo, se produce un desarrollo repentino de vida compleja en los océanos. Aparecen casi todos los filos animales actuales y otros grupos se diversifican de forma importante. Sin duda, se trata de un periodo crítico para la vida en nuestro planeta.

23 de noviembre

Hace 470 millones de años: las plantas colonizan por primera vez Gondwana durante el periodo Ordovícico

Las primeras plantas terrestres son organismos simples –no vasculares, muy parecidos al musgo actual– que colonizan ambientes húmedos. Con el tiempo, las plantas desarrollan estructuras más complejas, incluyendo tejido vascular especializado en el transporte de agua, nutrientes y alimentos, lo que les permite prosperar en una mayor variedad de hábitats terrestres.

1 de diciembre

Hace 370 millones de años: primeros vertebrados en tierra

El primer día de diciembre, animales de cuatro extremidades llamados tetrápodos son los primeros vertebrados que hacen la transición a una vida terrestre durante el período Devónico Tardío. Estos son los antepasados de todos los vertebrados terrestres vivos y extintos.

10 de diciembre

Hace 252 millones de años: extinción masiva del Pérmico-Triásico

La vida desaparece casi por completo tras una serie de erupciones volcánicas masivas en Siberia que desencadenan un calentamiento global y la falta de oxígeno en los océanos. La Gran Mortandad es la mayor extinción de la historia de la Tierra. Acabó con más del 90% de las especies marinas y cerca del 70 % de las terrestres.

12 de diciembre

Hace 230 millones de años: la aparición de los dinosaurios

Los primeros dinosaurios son pequeños reptiles bípedos que evolucionan hasta convertirse en el grupo diverso de animales que domina la Tierra durante la Era Mesozoica. Los dinosaurios reinan en nuestro planeta durante 13 días, es decir, unos gloriosos 165 millones de años.

25 de diciembre

Hace 66 millones de años: extinción masiva del Cretácico-Paleógeno

El día de Navidad no es un día alegre para los dinosaurios: se extinguen. La hipótesis actual más aceptada que explica su desaparición es el impacto de un asteroide en la península mexicana de Yucatán. Un gigantesco trozo de carbón espacial.

26 de diciembre

Hace 56 millones de años: La aparición de los mamíferos

El día después de Navidad fue muy bueno para los mamíferos. Durante el Paleoceno, justo después de la extinción, empezaron a crecer en tamaño y diversidad. A mediodía, cuando comienza el Eoceno hace 56 millones de años, han evolucionado hasta convertirse en los primeros grandes mamíferos herbívoros y carnívoros.

31 de diciembre: mediodía

Hace entre siete y seis millones de años: el planeta de los simios

Los primeros homínidos, Sahelanthropus u Orrorin, aparecen al mediodía del 31 de diciembre. Estas especies representan algunos de los primeros antepasados comunes de los humanos y otros grandes simios, como gorilas, orangutanes y chimpancés.

31 de diciembre: 23:25

Hace 300.000 años: finalmente llegan los humanos modernos

Los primeros Homo sapiens emergen en África, marcando el inicio de los humanos anatómicamente modernos.

Los últimos diez minutos

Estamos casi a medianoche, y prácticamente toda la historia de la humanidad puede condensarse en los últimos diez minutos del año.

11:50pm

Hace 86.377 años: Homo sapiens emigra de África a Eurasia. Inicio de una importante colonización global por parte de los primeros humanos modernos.

11:51pm

Hace 77.740 años: El primer arte simbólico. El grabado de color ocre en la cueva de Blombos, en Sudáfrica, se considera una de las primeras obras de arte simbólico creadas por los humanos, lo que indica el desarrollo de la sofisticación cognitiva y cultural.

11:52pm

Hace 69.102 años: el Último Periodo Glacial. Se intensifica un enfriamiento global que obliga a los humanos a adaptarse a climas más duros.

11:53pm

Hace 60.464 años: los humanos llegan a Australia. Este es el primer caso conocido de migración marítima y asentamiento en un nuevo continente aislado.

11:54pm

Hace 51.826 años: revolución del Paleolítico superior. Los humanos logran un lenguaje bien desarrollado, estructuras sociales más complejas y herramientas altamente especializadas.

11:55pm

Hace 43.119 años: los neandertales se extinguen. Múltiples factores causan su desaparición, entre ellos la violencia, las enfermedades, las catástrofes naturales y la competencia con el Homo sapiens, la única especie de homínido que queda en la Tierra.

11:56pm

Hace 34.551 años: el arte simbólico florece y la cultura emerge globalmente entre los humanos modernos. Esta época se caracteriza por avances significativos en creatividad y organización social.

11:57pm

Hace 25.913 años: el Último Máximo Glacial. Las capas de hielo alcanzan su mayor extensión, cubriendo grandes partes de Norteamérica, Europa y Asia. Es el punto álgido de la era glacial más reciente, que afecta tanto a los ecosistemas como a las migraciones humanas.

11:58pm

Hace 17.275 años: comienza el calentamiento tras el Último Máximo Glacial. Las capas de hielo retroceden gradualmente, lo que conduce al final de la última edad de hielo.

11:59pm

Hace 8.638 años: eventos significativos ocurren a nivel global. Comienza la Revolución Agrícola, en la que los seres humanos cultivan plantas y domestican animales, dando lugar a los primeros asentamientos permanentes y a la vida en las aldeas.

Medianoche

Hace 8.638 años hasta hoy: en los últimos segundos del año suceden muchas cosas, desde la Edad de Bronce y de Hierro, hasta el auge y la caída de los grandes imperios, el Renacimiento, la Revolución Industrial, las guerras mundiales, la exploración espacial, internet y la inteligencia artificial.