Descubierto un sistema solar con siete planetas como la Tierra

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo sistema solar que está a unos 40 años luz de nosotros, en torno a una estrella tenue y fría de un tipo conocido como “enanas rojas”. Tres de ellos probablemente tienen agua líquida. Este es el descubrimiento que científicos europeos, en colaboración de la NASA, han anunciado la tarde de este miércoles.
Aunque la existencia de este tipo de sistemas planetarios era algo esperado, y prometedor en la búsqueda de vida extraterrestre, este es el primero de este tipo que ha sido descubierto. «Es la primera vez que hemos conseguido reunir toda la información: la masa, el tamaño y la densidad de los planetas. Además, es la primera vez que tenemos, sobre unos exoplanetas, toda la información necesaria para analizar sus atmósferas (si es que tienen). Esto convierte a los siete planetas de TRAPPIST-1 en los más interesantes que hemos podido identificar hasta ahora», explica Amaury Triaud, coautor del estudio, que se publica hoy en la revista Nature.

TRAPPIST-1, la estrella protagonista de este sistema, es muy pequeña en términos espaciales: solo es un poco mayor que Júpiter y tiene un 8% de la masa del Sol. Por lo tanto, la energía que emite es mucho más débil que la de nuestra estrella. «Los planetas deben estar mucho más cerca de lo que están en nuestro sistema solar para que en su superficie pueda haber agua», explica Triaud.

En febrero y marzo de 2016, los astrónomos usaron el telescopio espacial Spitzer de la NASA para captar las minúsculas fluctuaciones en la luz del astro que se producen cuando los planetas pasan frente a su estrella. Las observaciones confirman la existencia de seis planetas, Trappist-1 b, c, d, e, f y g, según su proximidad decreciente al astro, y sugieren la existencia de un séptimo, h, aún no confirmado. Los seis planetas confirmados parecen ser rocosos, como la Tierra, Marte, Venus y Mercurio, aunque algunos podrían ser mucho menos densos.

“Es un sistema planetario alucinante, no solo porque haya tantos sino porque su tamaño es sorprendentemente similar al de la Tierra”, dice Michaël Gillon, investigador de la Universidad de Lieja (Bélgica) y autor principal del estudio.

El planeta más cercano a su sol tarda un día en completar una órbita y el más alejado, 12. Los tres primeros están demasiado cerca de la estrella, con lo que probablemente tienen climas demasiado abrasadores como para que el agua no se evapore de su superficie, según los modelos climáticos usados por los astrónomos. Es probable que h, con un tamaño más parecido al de Venus o Marte, esté helado por su lejanía a la estrella. Los tres planetas restantes están dentro de la llamada “zona habitable” y pueden albergar océanos, según el estudio.