La nave Juno descubre grandes tormentas y huracanes en Júpiter

Los primeros resultados científicos de la misión de la nave Juno enviada por la Agencia de Espacial de Estados Unidos (NASA) a Júpiter, han mostrado unas imágenes que representan al planeta más grande del sistema solar como un mundo complejo y turbulento, con casquetes polares de tamaño terrestre, con sistema de tormentas que penetran profundamente en el corazón del gigante gaseoso, y un campo magnético grumoso que se generó más cerca de la superficie del planeta de lo que se pensaba anteriormente. El lanzamiento de Juno se llevó a cabo el 5 de agosto de 2011, y entró en la órbita de Júpiter el 4 de julio de 2016.

La nave ha sobrevivido a un viaje de casi seis años y 2,8 millones de kilómetros a través de las profundidades del espacio para llegar a su destino, donde se hundió bajo los intensos cinturones de radiación de Júpiter. Los hallazgos de esta primera misión han sido una recolección de datos e imágenes proporcionados por JunoCam, tras volar en los remolinos de nubes a unos 4.200 kilómetros de Júpiter, en las que se muestran a ambos polos cubiertos por tormentas de tamaño natural densamente agrupadas y rozándose una con la otra, así como ciclones de características ovaladas brillantes que llegan a tener más de 1.400 kilómetros de diámetro.

«Estamos emocionados de compartir estos primeros descubrimientos, lo que nos ayuda a entender mejor lo que hace que Júpiter sea tan fascinante», ha expresado Diane Brown, ejecutiva del programa Juno en la sede de la NASA en Washington. «Fue un largo viaje para llegar a Júpiter, pero estos primeros resultados ya demuestran que valió la pena el viaje». Por su parte, Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio, ha declarado que “ahora que Juno está aquí hemos encontrando que Júpiter puede lanzar calor. Hay ciertas cosas en los resultados que no esperábamos. Estamos perplejos en cuanto a cómo podrían formarse, qué tan estable es la configuración y por qué el polo norte de Júpiter no se parece al polo sur”.

Otra sorpresa ha venido del radiómetro de microondas de Juno (MWR), que muestra la radiación térmica de microondas de la atmósfera de Júpiter, desde la parte superior de las nubes de amoníaco hasta el fondo de su atmósfera. Los datos MWR han indicado que las correas y las zonas icónicas de Júpiter son misteriosas con el cinturón cerca del ecuador penetrando hasta el fondo, mientras que las correas y zonas en otras latitudes parecen evolucionar a otras estructuras. Los datos sugieren que el amoníaco es bastante variable y continúa aumentando hasta unos cientos de millas o kilómetros, según ha demostrado el MWR.

«Juno nos está dando una visión del campo magnético cercano a Júpiter que nunca hemos tenido antes», ha dicho Jack Connerney, investigador principal adjunto de Juno y el líder de la misión de investigación de campo magnético en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Maryland. «Ya vemos que el campo magnético parece voluminoso: es más fuerte en algunos lugares y más débil en otros. Esta distribución desigual sugiere que el campo puede ser generado por la acción del dínamo más cerca de la superficie, por encima de la capa de hidrógeno metálico. Cada sobrevuelo que ejecuta nos acerca a determinar dónde y cómo funciona el dínamo de Júpiter «.