La ESA planea una misión al asteroide más pequeño jamás visitado

La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) explorará el sistema binario de asteroides Didymos. El más pequeño de estos dos mundos, la luna de Didymos, que ha sido nombrada como Didymoon y es comparable en tamaño a la Gran Pirámide de Giza de Egipto, se convertirá en el asteroide más pequeño jamás visitado.

El propio Didymos tiene solo 780 m de ancho, más pequeño que cualquier asteroide visitado por una sonda que no sea la pila de escombros de Itokawa de 350 m de diámetro, visitada por la primera nave japonesa de Hayabusa y la Bennu de 500 m de diámetro, alrededor de la cual se encuentra actualmente la misión Osiris-REx de la NASA.

Su tamaño diminuto fue la razón por la que se eligió a Didymoon para un experimento de defensa planetaria pionero. En 2022, la nave espacial DART de la NASA impactará a Didymoon en un intento de cambiar su órbita alrededor de su gemelo más grande, para probar la viabilidad de la desviación del asteroide. Después  del impacto se planea recopilar información sobre la masa, propiedades de superficie y forma del cráter que deje la misión, que no serán visibles desde la Tierra.

«Esto nos dará una buena estimación de la transferencia de impulso del impacto, y por lo tanto su eficiencia como técnica de desviación», explica el científico del proyecto Hera de la ESA, Michael Küppers. «De esta manera comprenderemos mejor si esta técnica se puede usar incluso para asteroides más grandes, lo que nos dará la certeza de que podríamos proteger nuestro planeta de impactos si fuese necesario».

Didymoon es muy importante para tales pruebas, ya que se encuentra en la clase más peligrosa de asteroides cercanos a la Tierra debido a su tamaño. Los cuerpos más grandes se pueden rastrear fácilmente, los más pequeños se queman o hacen daño limitado, pero un impacto por un objeto del tamaño de Didymoon puede devastar toda una región de nuestro planeta, informa la ESA.

Hera, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2023, está actualmente en estudio y se presentará para su aprobación en la reunión del Consejo Space 19+ de la ESA de los ministros europeos de espacio.Esta sería la próxima misión de la ESA a un cuerpo pequeño después de Rosetta, beneficiándose de la experiencia adquirida durante esa misión de 12 años.