Descubierta en Perú una ballena cuadrúpeda de 42,6 millones de años
Los estudios sugieren que el nuevo espécimen, de más de cuatro metros, podía caminar y nadar
Un grupo de paleontólogos ha descubierto un fósil bien conservado de un ancestro anfibio y cuadrúpedo de la ballena en la costa de Perú. Este hallazgo ayuda a completar el conocimiento sobre la transición de los mamíferos de tierra firme al mar.
El ejemplar descrito por los paleontólogos en un trabajo publicado en la revista especializada Current Biology, tiene 42,6 millones de años y completa el vacío en el cuadro de la evolución de los cetáceos. El fósil ha sido encontrado a un kilómetro de la costa del Pacífico en Playa Media Luna.
Los ancestros de los mamíferos marinos, como la ballena y el delfín, habitaron la Tierra hace unos 50 millones de años en la actual región de India y Pakistán. Los paleontólogos también descubrieron fósiles parciales de 41,2 millones de años en América del Norte que ya habían perdido la capacidad de caminar.
La anatomía del nuevo espécimen de cetáceo, de unos cuatro metros de longitud, sugiere que podía caminar y nadar al mismo tiempo. «Una parte de las vértebras de la cola mostró buenas similitudes con las de los mamíferos semiacuáticos actuales, como las nutrias», ha explicado el paleontólogo Olivier Lambert del Real Instituto de Ciencias Naturales de Bélgica a AFP.
«Entonces tendríamos un animal que habría comenzado a usar cada vez más la cola para nadar, lo que lo diferencia de las formas más antiguas de India y Pakistán», ha puntualizado Lambert.
Ya se habían descubierto fósiles de ballenas cuadrúpeda en Egipto, Senegal, Togo y Nigeria, pero estaban demasiado fragmentados para determinar si aquellas especies podían nadar o no. «El espécimen es el más completo para una ballena cuadrúpeda a parte de las de India y Pakistán», ha señalado Lambert.
Las primeras hipótesis de los científicos apuntan a que esta ballena cruzó el Atlántico desde la costa oeste de África hasta América del Sur, continentes que estaban el doble de cerca que en la actualidad, a unos 1.300 kilómetros de distancia. De confirmarse, la teoría que asegura que las ballenas llegaron a América desde el norte, a través de Groenlandia, quedaría descartada.
La zona en la que ha sido hallado este ejemplar, la cuenca del Pisco, todavía tiene muchos fósiles sin descubrir. «Es un trabajo de al menos 50 años», ha asegurado Lambert.
