Hallan una nueva especie de paquicefalosaurio: un ‘adolescente’ con cabeza abovedada
Un equipo internacional halla en el desierto de Gobi el paquicefalosaurio más antiguo conocido
Reconstrucción artística de Zavacephale rinpoche. | Masaya Hattori
Un nuevo dinosaurio descubierto en la formación Khuren Dukh, en Mongolia, aporta nueva información sobre la diversidad y evolución de los paquicefalosaurios. El ejemplar, que vivió hace unos 108 millones de años en un valle del Cretácico temprano, pertenece a una especie hasta ahora desconocida que, según publica hoy la revista Nature, constituye el esqueleto más antiguo y completo de este grupo de herbívoros caracterizados por su cráneo abovedado.
«Los paquicefalosaurios son dinosaurios icónicos, pero también raros y misteriosos», señala Lindsay Zanno, profesora asociada en la Universidad Estatal de Carolina del Norte (EE UU), responsable de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de este estado y coautora del trabajo.
El paleontólogo Tsogtbaatar Chinzorig, de la Academia de Ciencias de Mongolia y autor principal del estudio, recuperó los restos de este ejemplar, que más tarde fue descrito como Zavacephale rinpoche. El nombre combina la palabra tibetana zava (‘raíz’ u ‘origen’) con cephal (‘cabeza’ en latín). El epíteto rinpoche —‘precioso’ en tibetano— alude al cráneo que apareció incrustado en un acantilado como si fuera una piedra tallada.
«Múltiples características respaldan nuestro resultado de que Z. rinpoche era esqueléticamente inmaduro, como penetraciones vasculares periféricas y tejido fibrolamelar localizado, escasa remodelación de la corteza o la microestructura del eje medio de la tibia. Todo esto indica que era un individuo en crecimiento activo al momento de su muerte», señala a SINC Chinzorig.
Según los investigadores, este dinosaurio vivió cuando el actual desierto era un valle con lagos y los adultos de su grupo podían medir más de cuatro metros de largo, dos de alto y superar los 350 kilos.
«Z. rinpoche precede a todos los fósiles conocidos de paquicefalosaurios en unos 15 millones de años. Era un animal pequeño —de alrededor de un metro de longitud o menos— y el espécimen esquelético más completo encontrado hasta ahora», explica Chinzorig.
El individuo descubierto no había llegado a la madurez al morir. Sin embargo, ya mostraba una cúpula craneal ya formada, aunque sin la ornamentación que presentan otros representantes de su grupo.
«Este hallazgo no solo retrasa el origen de la forma de cabeza abovedada por millones de años, sino que también revela una nueva perspectiva: los dinosaurios paquicefalosaurios desarrollaban una cabeza con estas características en etapas tempranas de su ontogenia. Esto se comprobó mediante la combinación del análisis microscópico del hueso del domo frontoparietal y los elementos del esqueleto postcraneal, una comparación que no se había hecho previamente. Es el primer espécimen rigurosamente evaluado de manera comparativa dentro del clado», argumenta el científico.
«El desarrollo de la cúpula craneal en los paquicefalosaurios ha sido motivo de debate durante mucho tiempo debido a la ausencia de especies tempranas o anteriores al Cretácico tardío y a la naturaleza fragmentaria de casi todos los fósiles de este grupo», añade el científico.
Incógnitas sobre su desarrollo
Uno de los grandes dilemas en torno a los paquicefalosaurios ha sido distinguir si las diferencias en sus cráneos responden a especies distintas o a simples fases de crecimiento. El nuevo fósil de Zavacephale rinpoche arroja luz sobre esta cuestión.
«No podemos usar únicamente las estructuras llamativas como señal para definir su especie o su estadio de crecimiento, porque parte de la ornamentación craneal cambia a medida que los animales maduran», apunta Zanno.
La investigadora subraya que hay que recurrir a los anillos de crecimiento en los huesos para estimar la edad de los dinosaurios. «Datamos a los dinosaurios estudiando los anillos de crecimiento en los huesos, pero la mayoría de los esqueletos de paquicefalosaurios son cráneos aislados y fragmentarios. Z. rinpoche es un hallazgo espectacular porque tiene extremidades y un cráneo completo, lo que nos permite vincular por primera vez la etapa de crecimiento con el desarrollo de la cúpula», subraya.
El análisis histológico de un hueso de la pata fue el que reveló que este ejemplar aún era un juvenil cuando murió, pese a exhibir ya una bóveda craneal bien desarrollada.
Llamar la atención y competir
Los paquicefalosaurios se han hecho famosos por sus cráneos abovedados, a menudo representados en ilustraciones y películas como armas para duelos de cabezazos. «El consenso es que estos dinosaurios usaban la cúpula para conductas sociosexuales. Estas no habrían servido contra depredadores ni para regular la temperatura; lo más probable es que fueran para exhibirse y competir por parejas. Si necesitas darte de topetazos para iniciar una relación, es mejor empezar a practicar temprano», dice Zanno.
«Planteamos la hipótesis de que probablemente no ayudaba contra depredadores ni en la regulación de la temperatura, sino que lo más probable es que se utilizara para exhibición y competencia por parejas. Un equipo ha iniciado un proyecto de investigación separado y en curso para comprender más a fondo el rol y su función en Z. rinpoche», continúa Chinzorig.
El hallazgo de Zavacephale rinpoche no solo confirma estas interpretaciones de comportamiento, sino que además completa vacíos importantes tanto en su cronología como en su desarrollo.
«Este espécimen es un descubrimiento único. Es importante no solo por ser el paquicefalosaurio más antiguo, extendiendo el registro fósil de este grupo en al menos 15 millones de años, sino también por lo completo y bien preservado que está», indica la investigadora.
Este ejemplar da datos sin precedentes sobre la anatomía y biología de los paquicefalosaurios, que incluye cómo eran sus extremidades, su cola articulada con tendones recubiertos y que usaban piedras estomacales para triturar alimento.
«Los nuevos restos recuperados de Z. rinpoche transforman nuestra comprensión de la paleobiología, la locomoción y el plan corporal de estos ‘misteriosos’ dinosaurios», afirma Chinzorig. «Mongolia es bien conocida desde hace más de un siglo por su riqueza en descubrimientos fósiles y la calidad de su conservación. Dentro de otros grupos de dinosaurios conocidos del país, contamos con registros estratigráficamente bien documentados de especímenes de paquicefalosaurios, desde el Cretácico Superior inferior (Formación Bayanshiree) hasta el superior (Formación Nemegt). Existe el potencial de que la historia cambie o se amplíe nuestro entendimiento de los paquicefalosaurios a medida que se recuperen más especímenes en el futuro, ya que todavía se desconoce mucho sobre este grupo», concluye.