Solo 21 de los grandes ríos del mundo se libran de las barreras humanas

Tan solo 21 de los grandes ríos del mundo, un tercio del total, están libres de construcciones humanas que se interponga en su camino hacia el mar. La construcción de presas y embalses ha afectado drásticamente su curso natural y está afectando gravemente los beneficios que estos ríos brindan a las personas y a la naturaleza de todo el mundo.

Así lo asegura un estudio realizado por un equipo de 34 investigadores de la Universidad de Montreal (Canadá) y de la Universidad del Estado de Colorado (Estados Unidos) y publicado en la revista Nature, que refleja que de los 500 ríos de más de 500 kilómetros analizados, solo el 37% pueden considerarse ríos libres de obstáculos (free-flowing rivers). Y del centenar de cursos de más de 1.000 kilómetros, apenas 21 conectan su cabecera con el océano sin una construcción humana significativa.

Mediante el uso de imágenes satelitales y otros datos, han logrado cartografiar 12 millones de kilómetros de ríos en todo el mundo. Esta ha sido la primera evaluación global de la ubicación y extensión de los ríos de flujo libre que quedan en el planeta.

Los ríos de flujo libre que quedan en el planeta se limitan en gran medida a regiones remotas del Ártico, la Cuenca del Amazonas y la Cuenca del Congo. En áreas densamente pobladas, solo unos pocos ríos muy largos siguen fluyendo libremente, como el Irrawaddy y el Salween –ambos discurren entre China y Birmania–.

Los investigadores estudiaron los efectos de la construcción de presas, así como otros factores clave que tienen una mayor influencia en el curso de las aguas como las barreras al flujo lateral, la infiltración, el uso y las regulaciones del agua y la formación de sedimentos. La investigación estima que hay alrededor de 60.000 presas grandes en todo el mundo, y más de 3.700 presas hidroeléctricas están actualmente planificadas o en construcción.

”Los ríos del mundo forman una red intrincada con enlaces vitales a la tierra, el agua subterránea y la atmósfera. Los ríos que fluyen libremente son importantes tanto para los seres humanos como para el medio ambiente, pero el desarrollo económico en todo el mundo los está haciendo cada vez más raros”, explica el autor principal del estudio, Günther Grill, del Departamento de Geografía de la Universidad McGill en Quebec.