Las salpas, ¿qué son y qué efectos producen?
Esta especie ha llamado la atención de los bañistas debido a sus aparición en las costas del norte de España
Salpas. | Marino Linic Unsplash
Las salpas son criaturas marinas que, a pesar de su apariencia gelatinosa, desempeñan un papel crucial en el ecosistema oceánico. Durante este verano, esta especie ha llamado la atención de los bañistas debido a sus apariciones masivas en las costas del norte de España, sobre todo en el mar Cantábrico y en zonas del Mediterráneo, generando curiosidad y preocupación entre los turistas debido a su similitud con las medusas.
Este pez que era un completo desconocido hasta ahora, forma una parte integral del ecosistema marino y desempeñan un papel importante en el ciclo global del carbono. Sin embargo, su presencia masiva en las costas puede generar desafíos tanto ecológicos como económicos. A medida que continuamos enfrentando los efectos del cambio climático, es probable que veamos más de estas «invasiones» de salpas en el futuro, lo que subraya la necesidad de una mayor gestión de estos fenómenos naturales.
Las salpas
Las salpas son organismos marinos pertenecientes al grupo de los tunicados, específicamente de la clase Thaliacea. Estos seres tienen un cuerpo cilíndrico, transparente y gelatinoso, que puede llegar a medir desde unos pocos milímetros hasta más de 10 centímetros de longitud, dependiendo de la especie. Aunque a primera vista pueden parecer medusas, no están relacionadas con ellas más allá de su apariencia.
Una de las características más fascinantes de las salpas es su capacidad para desplazarse mediante un sistema de propulsión a chorro. Expulsan agua por un orificio en su cuerpo, lo que les permite moverse a través del océano de una manera eficiente. Además, las salpas son organismos filtradores, lo que significa que se alimentan de pequeñas partículas en suspensión, principalmente fitoplancton, que capturan a medida que el agua pasa a través de su cuerpo.
Reproducción de las salpas
El ciclo de vida de las salpas es particularmente interesante debido a su complejidad y adaptabilidad. Pueden reproducirse de manera tanto sexual como asexual, lo que les permite responder rápidamente a las condiciones cambiantes del entorno. En su fase asexual, las salpas se reproducen mediante gemación, creando largas cadenas de clones genéticamente idénticos que pueden extenderse por varios metros. Estas cadenas pueden ser espectaculares, formando grandes estructuras en el agua que a menudo son visibles desde la superficie.
En su fase sexual, dos salpas se unen para intercambiar material genético y dar lugar a nuevos individuos. Esta dualidad en su modo de reproducción les permite multiplicarse rápidamente cuando las condiciones son favorables, lo que explica las explosiones demográficas que a veces se observan.
Motivo de la invasión de salpas
El fenómeno de la proliferación masiva de salpas, también conocido como blooms, está relacionado con varios factores ambientales. Las salpas son altamente sensibles a las condiciones del agua, incluyendo la temperatura, la disponibilidad de nutrientes y la cantidad de fitoplancton. En los últimos años, los cambios en el clima y las alteraciones en las corrientes oceánicas han creado condiciones más favorables para la proliferación de salpas en algunas regiones, como el Atlántico norte.
El aumento de las temperaturas del mar y los cambios en la distribución de nutrientes debido al cambio climático son posibles factores que están detrás de estas explosiones demográficas. Además, la disminución de depredadores naturales, como algunos tipos de peces y tortugas marinas, podría estar contribuyendo a la abundancia de salpas en ciertas áreas.
Efectos producidos por las salpas
La presencia masiva de salpas en las costas puede tener diversos efectos, tanto positivos como negativos, dependiendo del contexto.
1. Impacto ecológico
Desde el punto de vista ecológico, las salpas desempeñan un papel fundamental en el ciclo del carbono en los océanos. Como organismos filtradores, las salpas consumen grandes cantidades de fitoplancton, que es una de las principales fuentes de carbono orgánico en el océano. A través de este proceso, ayudan a transportar carbono desde la superficie hasta las profundidades marinas cuando sus heces y cuerpos muertos se hunden, un proceso conocido como «bomba biológica». Esto contribuye a la regulación del clima global, ya que parte del carbono absorbido por el fitoplancton proviene del dióxido de carbono atmosférico.
Por otro lado, el aumento repentino en la población de salpas puede alterar las cadenas tróficas marinas. Al consumir grandes cantidades de fitoplancton, pueden reducir la disponibilidad de este recurso para otros organismos, como los pequeños peces y crustáceos que también dependen de él para alimentarse. Esto puede tener efectos en cascada, afectando a las especies que dependen de estos peces y crustáceos como fuente de alimento.
2. Impacto en las actividades humanas
La aparición de grandes cantidades de salpas en las playas del norte de España ha generado preocupación entre los bañistas, quienes a menudo confunden estas criaturas inofensivas con medusas peligrosas. Aunque las salpas no representan ningún peligro para los humanos, su presencia en grandes cantidades puede ser molesta y alterar la experiencia de quienes disfrutan del mar.
Además, estas acumulaciones masivas pueden afectar a la pesca. Las redes de pesca pueden llenarse de salpas, lo que dificulta la captura de otras especies. Este fenómeno, aunque temporal, puede tener un impacto económico en las comunidades pesqueras locales.
