Un estudio revela las diferencias cerebrales según el sexo

Un nuevo estudio de la Universidad de Edimburgo, el mayor de este tipo sobre imágenes cerebrales, ha revelado que hay algunos patrones específicos en cada sexo, más similitudes que diferencias, planteando preguntas sobre cómo las diferencias cerebrales entre sexos pueden influir en la inteligencia y el comportamiento. El estudio, que ha dirigido el psicólogo Stuart Ritchie, ha recurrido a datos del UK Biobank, un estudio biomédico de 500.000 personas del Reino Unido, de las cuales 2.750 mujeres y 2.466 hombres de entre 44 y 77 años se sometieron a una resonancia magnética en la que los investigadores pudieron examinar 68 regiones del cerebro, el grosor de la corteza cerebral, y la capa externa arrugada del cerebro, donde se cree que está la consciencia, el lenguaje, la memoria, la percepción y otras funciones.

Durante décadas, los neurólogos han notado que, en promedio, los cerebros masculinos tienden a tener un volumen cerebral total ligeramente superior los femeninos, incluso cuando se corrige el tamaño corporal medio, que suele ser más grande en los hombres. No obstante, este estudio ha demostrado que es complicado determinar qué subestructuras dentro del cerebro son más o menos voluminosas. La mayoría de los estudios examinaron tamaños de muestra relativamente pequeños, lo que hace imposible conclusiones a gran escala.

Al ajustarse por edad, los investigadores han encontrado que las mujeres tienden a tener cortices más gruesos que los nombres. Las cortezas más gruesas se han asociado con puntuaciones más altas en algunas pruebas cognitivas e inteligencia general. Mientras, los hombres tienen mayores volúmenes cerebrales que las mujeres en todas las regiones subcorticales, incluyendo el hipocampo (que desempeña amplios roles en la memoria y la conciencia espacial), la amígdala (emociones, memoria y toma de decisiones), striatum (aprendizaje, inhibición, y procesamiento de recompesas), y tálamo (procesamiento y transmisión de información sensorial a otras partes del cerebro).

Amber Ruigrok, un neurocientífico de la Universidad de Cambridge que ha estudiado las diferencias sexuales en el cerebro, ha destacado que «los volúmenes totales más grandes en varones y el grueso cortical más alto en hembras encajan con resultados de la investigación anterior. Pero, como las investigaciones anteriores usaron tamaños de muestra relativamente pequeños, este estudio confirma estas predicciones». Por su parte, el propio Ritchie ha expresado que «ese estudio previo no encuentra ninguna diferencia promedio en inteligencia, pero los varones eran más variables que las mujeres», por lo que “nuestro descubrimiento de que los cerebros de los participantes masculinos eran, en la mayoría de las medidas, más variables que los cerebros de las participantes femeninas, es realmente interesante. Encaja con muchas otras pruebas que apuntan a que los varones son más variables físicamente y mentalmente «.