Tres nuevos estudios describen en detalle Arrokoth, el mundo más lejano que hemos visto

Arrokoth es una reliquia del sistema solar, el objeto celeste más lejano y primitivo visitado por la tecnología humana. Ahora, tres nuevos estudios lo describen en detalle y cuestionan la teoría más aceptada sobre cómo se crearon las piezas básicas de la formación planetaria.

Tres equipos científicos han publicado tres estudios en la revista Science basados en los datos recopilados por la sonda New Horizons de la NASA durante su sobrevuelo del objeto del primer día del año 2019.

Arrokoth, un término nativo americano que significa “cielo”, es un típico objeto frío del cinturón de Kuiper, el cual está más allá de la órbita de Neptuno (a unos 6.500 millones de kilómetros del Sol) y alberga a miles de pequeños mundos helados. Los científicos creen que esos objetos son restos primigenios de la formación del sistema solar, pues han permanecido casi intactos por su órbita estable y su lejanía del Sol.

Formado por dos lóbulos unidos por un cuello estrecho, la superficie de Arrokoth está cubierta de metanol helado y es de color rojo, posiblemente por la presencia de moléculas orgánicas complejas no identificadas, según los nuevos trabajos basados en el análisis completo de los datos de New Horizons.

Los estudios apuntan, además, a la resolución de una larga controversia científica sobre cómo se formó este y otros primitivos objetos que están en la base de la construcción planetaria, los planetesimales.

Hasta ahora existen dos modelos para explicar el origen de estos cuerpos. El más antiguo es el de la acreción jerárquica, que plantea que objetos procedentes de diversas partes de la nebulosa solar -la estructura que dio forma al sistema solar- se fueron fusionando de forma más o menos violenta.

El segundo modelo apunta a que se formaron por el colapso gravitatorio de nubes locales de materia dentro de la nebulosa solar en un proceso por el que la materia se fue acumulando de manera suave y paulatina.

El estudio de Arrokoth, que en un principio fue bautizado como Ultima Thule, hace que los expertos señalen el modelo de colapso de nubes locales como causa de la formación de este pequeño mundo helado. En concreto destacan como prueba que está formado por dos lóbulos que se fusionaron a muy baja velocidad, que tienen forma aplanada y están alineados, así como su color rojo uniforme, al igual que la composición de su superficie.

De poco más de 30 kilómetros de diámetro y unos 4.000 millones de años, Arrokoth está hecho de dos partes que en su origen fueron independientes. Ambos lóbulos, tras orbitarse mutuamente fueron acercándose a una velocidad muy baja hasta fusionarse y quedar unidos por un cuello estrecho, señala el primer estudio dirigido por William McKinnon de la Universidad de St Louis.

Otro estudio basado en los mismos resultados, liderado por John Spencer del Southwest Research Institute señala que los dos lóbulos son menos planos y tienen más volumen de lo que hacía pensar los primeros datos recopilados por New Horizons.

El tercer estudio, dirigido por Will Grundy del Observatorio Lowell, investiga la composición, color y temperatura de la superficie de Arrokoth, que es de un rojo uniforme, fría y cubierta de metanol helado.

Aunque no se ha detectado agua, sí que podría existir, según los autores, que consideran que de alguna manera está enmascarada u oculta de la vista.