Detectan por primera vez en Marte el resplandor verdoso del oxígeno

La línea verde del oxígeno ha sido detectada en la atmósfera de Marte. Es la primera vez que esta emisión se ve en un planeta distinto de la Tierra. El responsable del hallazgo ha sido el instrumento NOMAD, a bordo de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA). En este descubrimiento también han colaborado investigadores del Instituto Astrofísico de Andalucía (IAA-CSIC). 

Lo más importante: esta es la primera vez que se localiza esta emisión diurna del oxígeno atmosférico fuera de la Tierra, que ofrece información sobre la composición y dinámica de la atmósfera.«Era esperable, pero difícil de observar. Por fin la hemos encontrado», ha apuntado Miguel Ángel López-Valverde, investigador del IAA-CSIC.

Tal y como ha explicado en un comunicado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la luminiscencia atmosférica es un fenómeno natural de nuestra atmósfera, que resulta de la interacción entre la luz solar y los átomos que la componen. Dependiendo del material, se emite luz en distintas longitudes de onda y una de las más intensas se debe a la excitación de los átomos de oxígeno. Estos átomos aportan el tono verdoso de las auroras polares y producen una línea verde sobre el planeta que se puede ver durante la noche desde el espacio.

«El descubrimiento de la presencia de la línea verde del oxígeno atómico en la atmósfera de Marte abre una ventana para el estudio del comportamiento y fotoquímica de este planeta«, ha señalado José Juan López-Moreno, del IAA-CSIC.

Los investigadores han concluido que la línea verde de la atmósfera de Marte se produce por la fotodisociación de las moléculas de dióxido de carbono, el elemento más abundante en la atmósfera de Marte. Cuando estas moléculas se rompen en oxígeno y monóxido de carbono, los átomos de oxígeno interactúan con la radiación ultravioleta del Sol y producen la luminiscencia.

López-Valverde ha argumentado que este descubrimiento puede tener interés para el estudio de las atmósferas de los planetas en otros sistemas. Asimismo, si la línea verde en un exoplaneta fuese mucho más intensa que la emisión descubierta en Marte, comparable o mayor que la intensidad observada en la Tierra, «podría ser un indicador indirecto de algún tipo de vida capaz de realizar algún tipo de fotosíntesis», ha explicado el científico.