El alemán Benjamin List y el estadounidense David MacMillan han recibido el Premio Nobel de Química por «el desarrollo de la organocatálisis asimétrica», es decir, por el desarrollo de una nueva herramienta precisa para la construcción molecular que ha tenido un gran impacto en la investigación farmacéutica y ha hecho que la química sea más ecológica.
Muchas áreas de investigación e industrias dependen de la capacidad de los químicos para construir moléculas que puedan formar materiales elásticos y duraderos, almacenar energía en baterías o inhibir la progresión de enfermedades. Este trabajo requiere decatalizadores, que son sustancias que controlan y aceleran las reacciones químicas, sin llegar a formar parte del producto final, explican desde la Real Academia Sueca de Ciencia, que ejemplifica: los catalizadores de los automóviles transforman las sustancias tóxicas de los gases de escape en moléculas inofensivas. Nuestros cuerpos también contienen miles de catalizadores en forma de enzimas, que cincelan las moléculas necesarias para la vida.
Por lo tanto, los catalizadores son herramientas fundamentales para los químicos, pero los investigadores creyeron durante mucho tiempo que, en principio, solo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas. Benjamin List y David MacMillan son galardonados con el Premio Nobel de Química 2021 porque en 2000, independientemente entre sí, desarrollaron un tercer tipo de catálisis.Se llama organocatálisis asimétrica y se basa en pequeñas moléculas orgánicas.
“Este concepto de catálisis es tan simple como ingenioso, y el hecho es que muchas personas se han preguntado por qué no lo pensamos antes”, dice Johan Åqvist, presidente del Comité Nobel de Química.
Los catalizadores orgánicos tienen un marco estable de átomos de carbono, al que se pueden unir grupos químicos más activos. Estos a menudo contienen elementos comunes como oxígeno, nitrógeno, azufre o fósforo. Esto significa que estos catalizadores son tanto ecológicos como económicos de producir.
La rápida expansión en el uso de catalizadores orgánicos se debe principalmente a su capacidad para impulsar la catálisis asimétrica. Cuando se construyen moléculas, a menudo ocurren situaciones en las que se pueden formar dos moléculas diferentes, que, al igual que nuestras manos, son la imagen especular de la otra. Los químicos a menudo solo querrán uno de estos, particularmente cuando producen productos farmacéuticos.
La organocatálisis se ha desarrollado a una velocidad asombrosa desde 2000. Benjamin List y David MacMillan siguen siendo líderes en el campo y han demostrado que los catalizadores orgánicos se pueden utilizar para impulsar multitud de reacciones químicas. Usando estas reacciones, los investigadores ahora pueden construir de manera más eficiente cualquier cosa, desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas que pueden capturar la luz en las células solares. De esta manera, los organocatalizadores están aportando el mayor beneficio a la humanidad.
El Premio Nobel de Química ha sido otorgado 113 veces a 188 premios Nobel entre 1901 y 2021. Frederick Sanger es el único premio que ha sido galardonado con el Premio Nobel de Química dos veces, en 1958 y 1980. Esto significa que un total de 187 personas han recibido el Premio Nobel de Química. El año pasado, Emmanuelle Charpentier y Jennifer A. Doudna recibieron el prestigioso galardón por «por el desarrollo de un método para la edición del genoma».
Mañana se hará entrega del prestigioso Nobel de Literatura, el viernes se otorgará el Nobel de la Paz y el lunes 11 el de Economía.
