Se obtiene por primera vez en España coltán, el 'oro negro' con el que se fabrican los móviles
La vinculación de estos materiales a la explotación infantil y a conflictos bélicos hace que encontrarlos en zonas sin conflicto sea una prioridad
Un equipo de científicos ha logrado obtener, por primera vez en España, dos materiales, el niobio y el tántalo, considerados como el «oro negro» para la fabricación de los teléfonos móviles y cuya adquisición está ligada en otros lugares del mundo a la explotación infantil y a los conflictos bélicos.
Investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas (CENIM) han desarrollado un procedimiento para recuperar estaño de una mina de la provincia de Orense y extraer, de la escoria resultante en ese proceso, los dos metales más valorados por la industria tecnológica por sus propiedades químicas.
Se trata de los primeros compuestos de esas materias primas que se han sintetizado en España en la primera y única mina para su extracción que existe en Europa, según ha informado hoy el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
“El coltán, término coloquial para denominar la mezcla en proporción variable de columbita y tantalita, es un mineral relativamente escaso que contiene niobio y tántalo y forma parte de los minerales estratégicos para la Unión Europea por sus propiedades para fabricar la mayoría de los dispositivos electrónicos que nos rodean, desde teléfonos móviles a consolas de videojuegos”, ha explicado Félix Antonio López, investigador del CENIM.
El rápido aumento de la demanda y el hecho de que su obtención en otros lugares del mundo está vinculada a la explotación infantil y a los conflictos bélicos, como el Congo, han convertido en «esencial» encontrar una alternativa que permita obtener estos minerales en zonas libres de conflictos.
Desde que la empresa minera Strategic Minerals reanudó la actividad hace unos meses se están procesando las balsas y escombreras de la antigua mina y se está iniciando la explotación del yacimiento a cielo abierto, de donde se extraen estaño, tántalo y niobio, y adicionalmente cuarzo, feldespato y mica, según ha explicado su director.
A partir de los minerales extraídos en la mina, un equipo de investigadores del CENIM ha desarrollado un proceso que permite obtener estaño de alta pureza y posteriormente, de la escoria resultante, compuestos de niobio y tántalo.
“El niobio y el tántalo son dos elementos con mucha afinidad química y su separación selectiva es complicada; para ello, tenemos que separar primero el estaño y después aplicar un proceso laborioso para obtener sales comerciales tanto de niobio como de tántalo, y hacerlo además con rendimientos y purezas atractivas para su explotación comercial”, ha explicado el investigador del CSIC Félix Antonio López.
La vida útil de la mina será de entre 35 y 40 años, como mínimo, y a diferencia de otros proyectos, los trabajos en la mina de Penouta no han generado ningún rechazo social, ya que su reactivación ha generado empleo en el municipio. Tampoco existe riesgo medioambiental, pues “el proceso de obtención de los concentrados no lo implica”, ha informado el director de Strategic Minerals.
