Un adolescente con un amigo íntimo será un adulto más sano

Suele verse a un adolescente con una nutrida pandilla de colegas como alguien popular y con muchas habilidades sociales y a uno con un amigo íntimo con el que pasa todo el tiempo como a uno más introvetido e impopular. Pero un estudio publicado en la revista Child Development (Desarrollo infantil) muestra que los chavales de 15 y 16 años con una amistad cercana en lugar de un amplio grupo de amigos con los que mantiene relaciones menos estrechas tendrán a los 25 años niveles más altos de autoestima y niveles más bajos de ansiedad social y depresión. Los adolescentes más populares, por contra, muestran, según la investigación, mayores niveles de ansiedad en su juventud.

El estudio, liderado por Rachel K. Narr, doctoranda en Psicología Clínica en la Universidad de Virginia, estudió a 169 personas durante 10 años, entre los 15 y los 25. La muestra era diversa: los chicos tenían razas, etnias y procedencias socioeconómicas diferentes. Los investigadores realizaron el estudio en dos fases: una ronda de entrevistas a los jóvenes en su adolescencia y otra a los 25 años. En ambos casos, los investigadores les preguntaron quiénes eran sus amigos más cercanos y les realizaron preguntas sobre sus amistades en general. También les hicieron preguntas sobre su estado psicológico general: los interrogaron sobre sus niveles de ansiedad y de aceptación social, sobre su autoestima y si tenían síntomas de depresión.

Tras asegurarse de que cuando los jóvenes hablaban de «mejores amigos» realmente se referían a amistades muy cercanas y de contrastar con otras fuentes que aquellos que decían que eran populares realmente lo eran, triangularon las respuestas obtenidas. Fue así como llegaron a la conclusión de que los que tenían una amistad cercana mostraban diferencias psicológicas con los que tenían un grupo de amigos amplio pero con menos intimidad.

El estudio apoya las tesis de estudios anteriores, que mostraban que existen dos tipos de popularidad, según un estudio del que se hace eco la publicación estadounidense Quartz. Se puede ser amigable y fiable y así atraer a las demás personas, o se puede atraer a las personas para ser popular y ganar mayor aceptación y consideración social (estos últimos son más proclives a padecer problemas de depresión y de ansiedad y a las adicciones).

Y eso fue precisamente lo que estudiaron Narr y su equipo, «la posibilidad de que establecer amistades cercanas en la adolescencia es una tarea de desarrollo fundamental y por lo tanto será más predictiva de resultados psicológicos positivos a largo plazo que simplemente buscar convertirse en una compañía deseable dentro de un grupo grande de compañeros». Y la conclusión es que, «en general, los adolescentes con amistades íntimas de alta calidad presentan niveles más altos de felicidad general que aquellos que no las tienen». Esto ocurre, «en parte, porque las amistades íntimas parecen aumentar la sensación de unicidad de un individuo». Por el contrario, «la atención que lleva a un joven a sentirse único y especial puede ser más difícil de obtener en un grupo mayor», concluye el estudio. «Además, se han encontrado conexiones entre las amistades duales cercanas (pero no entre aceptación y competencia a escala grupal) y un desarrollo del ego más avanzado entre los jóvenes».