Medir la felicidad de los delfines, el nuevo reto de la ciencia

¿Qué hace más felices a los delfines que viven en cautividad: interactuar con un ser humano conocido, que se les añadan juguetes a su piscina o que los dejen a su bola? Según un estudio elaborado por investigadores franceses y publicado en la revista Applied Animal Behaviour Science (Ciencia del comportamiento animal aplicada), la respuesta correcta es la primera.

La investigadora principal del estudio, Isabella Clegg, que trabaja con estos animales en el Parque Astérix de Francia -que alberga una de las piscinas de delfines más grandes del país- colaboró con científicos de la Universidad de París para realizar la investigación. Los propios autores del estudio aseguran que se trata de la primera vez que se estudia la cautividad desde la perspectiva de los animales.

Para conocer qué actividades agradaban más a los mamíferos marinos, los investigadores observaron el comportamiento anticipatorio que mostraban los delfines ante determinadas actividades. «El comportamiento anticipatorio describe las acciones tomadas para prepararse para un evento próximo», explica el estudio. «Se sabe que los delfines de nariz de botella (Tursiops truncatus) en cautividad exhiben comportamientos anticipatorios antes de las sesiones de alimentación, pero se desconoce si anticiparían eventos no alimentarios. Además, no hay información publicada disponible sobre ninguna especie que aclare si el nivel de comportamiento anticipatorio es predictivo de la participación real de un animal en el siguiente evento o recompensa», expone.

«Responder a esta pregunta nos acercaría a la comprensión de este comportamiento y sus estados afectivos relacionados«, dice el estudio. Y para aclarar este interrogante, los investigadores recurrieron a la técnica del condicionamiento operante, es decir, asociar una actividad (como comer) a un estímulo (como un silbido) y estudiar la reacción de los animales al estímulo cuando se cambia o se elimina la actividad. Para ello, estudiaron cuatro actividades diferentes: dejar a las criaturas a su aire en la piscina, añadir juguetes a la piscina, interactuar con humanos y comer.

«En este estudio, utilizamos señales de sonido para condicionar a los delfines sobre la llegada de juguetes a su piscina o sobre una interacción animal-humano (IAH) positiva con un entrenador que les era familiar y medimos su comportamiento anticipatorio antes de cada evento», describe el estudio. ¿La conclusión? «Descubrimos que los delfines mostraron más comportamiento anticipatorio antes de las IAH que antes del contexto de los juguetes», aclaran los investigadores. «En la segunda parte de la investigación, el comportamiento anticipatorio más alto antes de la provisión de juguetes, IAH y sesiones de comida estaba significativamente correlacionado con niveles más altos de participación en el propio evento (medido por el tiempo pasado con los humanos y con los juguetes y el número de veces que los delfines se fueron durante sesiones de comida».

La posesión de delfines (y otros animales) en cautividad es un tema polémico por las implicaciones éticas, especialmente en Francia, donde recientemente se ha rechazado una propuesta de ley para prohibir la cría de delfines en parques acuáticos. La aplicación de la ley habría pasado por impedir tener hijos los que actualmente están en cautividad, lo que, según cuenta a la BBC Birgitta Mercera, jefa de la piscina de delfines del Parque Astérix, es una parte crucial para que los animales sean felices. «Creo que los delfines salvajes son más felices en libertad y que los delfines nacidos en cautividad son mucho más felices en cautividad. Han nacido aquí: es su vida. Y nuestra prioridad es cuidarlos».