Lecturas científicas imprescindibles para un verano socialmente distante

De la misma manera que la actual pandemia fue predicha por una gran cantidad de científicos, ecologistas y futurólogos, era de esperar que las editoriales abrieran un espacio importante para la edición, reedición y promoción de títulos divulgativos que no solo nos ayuden a comprender la naturaleza de los virus, las mecánicas del contagio, la admirable eficacia de las bacterias, las consecuencias de la pérdida de la biodiversidad, la manera en la que las grandes epidemias han cambiado nuestro mundo —entre tantas otras cosas— sino que además, como efecto secundario deseado, nos blindan ante tanta cadena de WhatsApp irresponsable o tweets de celebridades con —imagino— gorritos de aluminio.

En todos estos títulos hay sobre todo un mensaje que es básico en el mundo científico y que es bastante útil ante infodemias como las que estamos afrontando, y en la vida en general: duda. Siempre que puedas. Ante cualquier información que llegue a tus ojos: duda, investiga, contrasta y solo después saca conclusiones. El conocimiento siempre será el mejor aliado contra la desinformación y la manipulación, porque como decía Marie Curie: No hay que temer a nada en la vida, solo tratar de comprender.

Aquí 5 de las publicaciones recientes más interesantes.

Un planeta de virus

Carl Zimmer

Capitán Swing

¿Sabías que hemos estado tanto tiempo juntos que en el ADN de todas las criaturas vivas hay mosaicos de genomas con cientos de miles de genes importados de virus? ¿Que los virus contienen buena parte de la diversidad genética de la vida? ¿Que son responsables de ayudar a regular el termostato del planeta y de producir una parte sustancial del oxígeno que respiramos?

Probablemente no. Pero vayamos a algo más básico: ¿Podrías describir qué es un virus? ¿Cómo se comporta? ¿Qué necesita para multiplicarse? ¿Quién logró aislar el primer virus? A menos que tengas formación científica bastante concreta es posible que no, cosa que, visto lo visto y considerando lo intrincada de nuestra relación en este punto es un poco negligente. Un planeta de virus un corto pero contundente volumen escrito por Carl Zimmer en 2011, actualizado en 2015 y editado en español en 2020 por Capitán Swing, dará respuestas a todas las preguntas anteriores y nos ayudará a entender mejor el ámbito de los virus y el estado actual del conocimiento científico acerca de la virosfera. Por rigor y su capacidad de síntesis y de transformar información compleja en historias fácilmente digeribles, este volumen de Zimmer es imprescindible.

Contagio. La evolución de las pandemias

David Quammen

Editorial Debate

Probablemente la palabra clave de Contagio, una de las obras más populares en este tema, sea: zoonosis. “Una zoonosis es una infección animal transmisible a humanos. Hay muchas más enfermedades de este tipo de las que cabría esperar. Una es el sida. La gripe engloba una categoría entera entera de ellas. Considerarlas conjuntamente contribuye a reafirmar el antiguo aserto darwiniano (el más oscuro, célebre y persistentemente olvidado de todos los suyos) según el cual el humano es un tipo de animal, inextricablemente ligado a los demás animales: en orden y linaje, en la salud y en la enfermedad.”

Comprender la zoonosis, causas, procesos, consecuencias, es comprender la emergencia de determinadas nuevas realidades virulentas en este planeta que como apunta Quammen han incitado la muerte de mas de treinta millones de personas desde 1981. Entre ellas: el sida, el ébola, la peste bubónica, la gripe española de 1918, la viruela símica, la tuberculosis bovina, la enfermedad de Lyme, la fiebre del Nilo Occidental, la fiebre hemorrágica de Marburgo, la rabia, el síndrome pulmonar por hantavirus y el ántrax. “De todas las enfermedades infecciosas humanas conocidas en la actualidad en torno al 60% pasan habitualmente de otros animales a los humanos y viceversa, o lo han hecho en el pasado reciente”, recuerda Quammen.

Otro punto importante del libro de Quammen es el tema de las perturbaciones ecológicas. Ya que a muchos patógenos zoonoticos les gusta simplemente pasar desapercibidos en los que se conocen como huéspedes reservorio o naturales (un organismo vivo que porta el patógeno y lo alberga de forma crónica sin que este le provoque apenas dolencias), es lógico suponer que probablemente sea más fácil residir sin ser detectado en el interior de un huésped allí donde la diversidad biológica es elevada y el ecosistema está relativamente inalterado. “La relación inversa también se da: las perturbaciones ecológicas provocan la irrupción de enfermedades. Si sacudimos un árbol, caen cosas”.

Finalmente hay que destacar que David Quammen además es extraordinario convirtiendo descubrimientos científicos en narraciones apasionantes y bastante cinematográficas.

Pandemia. Mapa del contagio de las enfermedades más letales del planeta

Sonia Shah

Capitán Swing

En el prólogo que antecede a la edición de Capitán Swing de Pandemia, Sonia Shah, confinada en su casa de Baltimore describe de manera bastante precisa (y premonitoria) ese temor que ahora que el desconfinamiento ha dado paso a la manida “nueva normalidad” sé que comparten muchas personas: el de que nada cambie, que no aprendamos nada, que, como en las ocasiones anteriores no le hagamos hueco en nuestra memoria, en nuestros libros de historia, en nuestros planes de gobierno, que una vez más, sin querer, nos convirtamos en aliados y dejemos volver a las pandemias una y otra vez.

“No es la primera vez que otros patógenos desgarran sociedades, que explotan con fatídica eficacia nuestra política y nuestro modo de vida, nuestra manera de desplazarnos y de relacionarnos con los demás, como ha hecho este nuevo coronavirus, incluso más. Pero a pesar de las profundas marcas y cicatrices que dejan en nuestro cuerpo y en nuestras sociedades, nunca hemos cambiado el modo de vida para acabar con ellos, aunque habríamos podido. Al contrario, en cuando el contagio pierde fuerza, volvemos a hacer lo mismo que antes”. Esta vez, matiza Shah, no tiene que ser así.

En Pandemia, una excelente compilación de historia epidemiológica, la periodista de investigación cuenta la historia de algunas pandemias desde el prisma de la acción humana y aspira a que este repaso nos ayude a prever mejor lo que el futuro sin duda nos depara.

La amenaza más letal

Michael T. Osterholm

Editorial Planeta

Después de Anthony Fauci, el Director del Centro de Investigación y Regulación de Enfermedades Infecciosas (CIDRAP) de la Universidad de Minnesota, Michael Osterholm, es probablemente uno de los epidemiólogos más consultados en los medios estadounidenses… ¿por qué? Pues porque en La amenaza más letal (Deadliest Enemy, en inglés, un título bastante más dramático) Osterholm no solo detallaba las amenazas de enfermedades infecciosas más apremiantes de nuestros días, sino que presentaba una estrategia de nueve puntos sobre cómo abordarlas, con la prevención de una pandemia mundial de gripe en encabezando la lista.

Aparentemente, y a pesar de que desde octubre de 2008 Osterholm fue nombrado miembro del Grupo de Trabajo del Foro Económico Mundial en el área de pandemias, no demasiados líderes con capacidad de acción se leyeron su libro.

Pero no os preocupéis que la nueva edición actualizada que edita Planeta “incluye un prólogo en el que se analiza a fondo la crisis del coronavirus: qué es la Covid-19, qué deberían hacer las autoridades y cómo afrontar la próxima crisis.» Más completo y actual, imposible.

El mapa fantasma. La epidemia que cambió la ciencia, las ciudades y el mundo moderno

Steven Johnson

Capitán Swing

Y para poner en perspectiva cómo exactamente una epidemia/pandemia/virus es capaz de cambiar de manera profunda la manera en la que vivimos, El mapa fantasma es un relato absolutamente fascinante que además de contar en detalle el brote de cólera que azotó a Londres en 1854 y de hablarnos de la extraordinaria eficacia de las bacterias, también nos ilustra de manera muy rica en el día a día, y las rutinas, costumbres, y los personajes que poblaban esa ciudad en expansión acelerada, que por un lado era epicentro del progreso, la ciencia y la cultura, y por el otro estaba asentada sobre montañas de excrementos que en eran una bomba de relojería.

Los inusuales protagonistas de esta historia son el reverendo Henry Whitehead, el doctor anestesista John Snow, el sastre del 40 de Broad Street, el hijo del farmacéutico, los trabajadores de la fábrica de los Eley Brothers, y cada una de las víctimas cuyos pasos fueron documentados como parte de la investigación que desveló cómo y por qué se había expandido el cólera en el Soho londinense. “He aquí una de las formas en que las enfermedades, y especialmente las epidemias, configuran la historia. La mayoría de los acontecimientos históricos del mundo -grandes conflictos militares, revoluciones políticas- son históricos en el plano individual para aquellos que los viven, que actúan con la conciencia de que sus decisiones serán recogidas y analizadas en libros y crónicas durante las décadas o los siglos venideros. Pero con las epidemias no ocurre así: si bien pueden tener un impacto mundial, sus víctimas son, por lo general, gente corriente que vive con unas rutinas establecidas, que no se detiene un segundo a pensar el modo en el que se describirán sus acciones en el futuro. Y, lamentablemente, cuando sí reconocen estar viviendo en un escenario de crisis histórica, suele ser demasiado tarde -porque, nos guste o no, el camino que permite a la gente corriente hacerse un hueco en la historia es la muerte-.”

SI habéis pasado por el pub John Snow en pleno Soho probablemente hayáis leído esta historia (reducida a su mínima expresión) en sus paneles y conocéis ya la clave del desenlace. Para lo que no lo habéis hecho no haré spoilers, y dejaré que el emocionante libro de Johnson los guíe a través de una fascinante investigación médica con un resultado contundente e histórico. En el camino aprenderán mucho acerca del cólera, sin duda, y de la vida a mediados del s.XIX, los inicios de la urbanización como la conocemos, la evolución de la medicina y, por supuesto, acerca de las bacterias. “Hablar de la era de los dinosaurios o de la era humana resulta atractivo e interesante para los museos, pero es la era de las bacterias la que ha existido en este planeta desde los tiempos primitivos. El resto de los seres vivos no somos más que simples aditivos”, afirma Johnson recordando la obra de  Stephen Jay Gould La grandeza de la vida.

¿Ya te los leíste todos? Aquí otras alternativas.

Las reglas del contagio

Adam Kucharski

Capitán Swing

Sí, Capitán Swing trae aún más títulos imprescindibles, este de Adam Kucharski estará a la venta el 20 de julio: «El mundo está más interconectado que nunca: enfermedades contagiosas, movimientos políticos que traspasan fronteras, flujos de (des)información… se propagan y se desvanecen a una velocidad desconcertante, a la vez que construyen nuestras vidas. Y aunque parecen estar impulsados por la aleatoriedad y leyes ocultas, para comprenderlo debemos comenzar a pensar como matemáticos.

El epidemiólogo Adam Kucharski, nos revela en este ensayo cómo los nuevos enfoques matemáticos están transformando lo que sabemos sobre el contagio y sobre cómo podemos predecir sucesos. Según Kucharski, las reglas se pueden aplicar a todo combinando múltiples fuentes como datos de vigilancia, estudios de comportamiento social y encuestas serológicas novedosas.»

Ébola. La historia de un virus mortal

David Quammen

Editorial Debate

Es una especie de spin off de Contagio. “Una fascinante investigación sobre el virus del Ébola, sus orígenes y sus agentes transmisores a partir de testimonios, entrevistas y diálogos con los expertos más importantes. La historia del virus mortal que mantuvo en vilo al mundo entero.”

Las grandes epidemias modernas. La lucha de la humanidad contra los enemigos invisibles

Salvador Macip

Editorial Destino

“El coronavirus ha provocado la mayor crisis sanitaria mundial de los últimos tiempos, pero si echamos la vista atrás comprobaremos que la humanidad ha sufrido otras. (…) Con este libro entenderemos cómo funciona una enfermedad infecciosa, qué significa compartir el planeta con estos enemigos invisibles y cómo hallar entre todos ese punto tan necesario entre la alarma y la prudencia que nos permita sobrevivir como especie muchos más milenios.”

Atlas de epidemias

Sandra Hempel

Editorial  Librero

En palabras de la autora, la periodista científica inglesa Sandra Hempel,  su nuevo libro «toma las 20 enfermedades epidémicas más devastadoras y rastrea su historia en todo el mundo desde su primera aparición en la raza humana. Las historias involucran un gran sufrimiento, por supuesto, pero también destacan los intentos heroicos de comprender y conquistar enfermedades como la viruela y la peste y, en nuestro tiempo, el VIH y el SIDA. Junto a la narrativa hay mapas especialmente encargados que trazan los caminos de la infección, así como algunas ilustraciones icónicas.

A vivir la ciencia

Pere Estupinyà

Editorial Debate

Este libro es una invitación a descubrirnos a nosotros mismos y lo que nos rodea a través de la ciencia. Con historias sorprendentes y un estilo ameno, directo, apasionado, riguroso y divulgativo, Estupinyà amplía en estas páginas sus conversaciones dominicales junto a Javier Sampedro y Javier del Pino en el programa A Vivir que son dos días de la Cadena SER con todo tipo de expertos en neurociencia, astrofísica, biología, paleontología, psicología, sociología, filosofía, tecnología, medioambiente y salud humana.

El cuerpo humano. Guía para ocupantes

Bill Bryson

RBA Libros

“Nos pasamos toda una vida con un solo cuerpo y casi no sabemos cómo funciona. Desde los genes hasta nuestra capacidad de hablar, pasando por nuestras constantes adaptaciones al medio y los riesgos que corremos, este libro nos descubre que nuestro microcosmos es un verdadero milagro, lleno de prodigios y de secretos asombrosos.”

Armas, gérmenes y acero: Breve historia de la humanidad en los últimos trece mil años

Jared Diamond

Editorial Debate

Diamond analiza el progreso de diferentes civilizaciones del mundo y propone una explicación a la apariencia de que civilizaciones eurasiáticas hayan llegado a ser predominantes sobre las demás, descartando la idea de que esto se deba a la superioridad genética, moral o intelectual de los miembros de tales civilizaciones y enfatizando los factores biogeográficos. Diamond ganó el Pulitzer por este libro en 1998, y ha sido traducido a más de veinticinco idiomas.

Y ya puestos, por supuesto, el clásico:

Sapiens. De animales a dioses

Noah Yuval Harari

Editorial Debate

Si eres la persona que aún no se ha leído Sapiens, ¡vamos, este es tu verano! “Hace 70.000 años al menos seis especies de humanos habitaban la Tierra. Hoy solo queda una, la nuestra: Homo Sapiens. ¿Cómo logró nuestra especie imponerse en la lucha por la existencia? ¿Por qué nuestros ancestros recolectores se unieron para crear ciudades y reinos? ¿Cómo llegamos a creer en dioses, en naciones o en los derechos humanos; a confiar en el dinero, en los libros o en las leyes? ¿Cómo acabamos sometidos a la burocracia, a los horarios y al consumismo? ¿Y cómo será el mundo en los milenios venideros?” Sí, Noah Yuval Harari responde esas y otras preguntas que no sabías que tenías que formularte urgentemente.