'Mars 2020': 7 cosas que debes saber sobre la misión más ambiciosa de la NASA con destino a Marte en busca de vida

La NASA ha iniciado este jueves una nueva misión rumbo a Marte: Mars 2020. Se trata de la primera misión espacial diseñada para encontrar signos de vida pasada en el planeta rojo. Para ello, la NASA ha enviado al robot Perseverance, el vehículo de exploración extraterrestre más completo que ha pisado la superficie de otro planeta.

El robot explorador Perseverance dispone de instrumentos científicos y está dotado con capacidades computacionales avanzadas para el aterrizaje y otros sistemas nuevos. Perseverance mide tres metros y es el rover o robot de exploración de Marte más grande y pesado que ha construido la NASA. Aquí te explicamos siete cosas que debes saber sobre Perseverance.

1. Perseverance no es el primer rover que ha visitado Marte

El primer robot de exploración que visitó Marte en 1997 fue Sojourner; tenía el tamaño de un horno de microondas y demostró que los robots podían moverse por el planeta rojo. 

Los siguientes rovers que envió la NASA a Marte, Spirit y Opportunity, tenían el tamaño de un carrito de golf y fueron los que descubrieron en 2004 que había existido agua corriente en el planeta antes de que este se convirtiera en un desierto helado. Posteriormente, el robot Curiosity aterrizó en 2012 sobre una pista de aterrizaje que había albergado un lago hace millones de años en torno al cual podría haberse concentrado vida microbiana.

De esta manera, Perseverance tiene el objetivo de dar respuesta a una de las preguntas clave de la astrobiología: ¿hay signos potenciales de vidas microbianas pasadas o signos biológicos en Marte? Para ello, el robot contará con instrumentos modernos de escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos y con un instrumento para medir la composición de las rocas y el suelo con mayor detalle que cualquier otro rover que haya pisado Marte.

2. Altas probabilidades de encontrar signos de vida microbiana pasada

Perserverance aterrizará en el cráter Jezero en Marte, el cual tiene 45 kilómetros de ancho y está ubicado en el borde occidental de Isidis Planitia, una cuenca de impacto gigante justo al norte del ecuador marciano. 

Hace entre 3.000 y 4.000 millones de años, un río fluyó hacia un cuerpo de agua del tamaño del lago Tahoe, depositando sedimentos llenos de minerales de carbonita y arcilla. El equipo científico de Perseverance cree que este antiguo delta del río podría haber recolectado y preservado moléculas orgánicas y otros signos potenciales de vida microbiana.

3. Perseverance también recopilará datos importantes sobre la geología y el clima de Marte

Los orbitadores de Marte han estado recolectando imágenes y datos del cráter Jezero desde aproximadamente 322 kilómetros de alto, pero encontrar signos de vida antigua en la superficie requiere una inspección mucho más cercana. 

Conocer las condiciones climáticas pasadas y la geología del planeta rojo les dará a los científicos una idea más rica de cómo era el planeta en su pasado lejano. Además, esto podrá dar también una idea de por qué la Tierra y Marte, dos planetas que se formaron a partir de los mismos materiales primordiales, terminaron siendo tan diferentes.

4. La primera parte de un viaje de ida y vuelta a Marte

El nuevo rover de la NASA es el primer vehículo explorador con un sistema de almacenamiento en caché de muestras, para que, a su regreso a la Tierra, comience la segunda parte de la misión.

Perseverance cortará y almacenará núcleos de roca intactos del tamaño aproximado de un trozo de tiza y los almacenará hasta su vuelta a la Tierra, donde se analizarán con instrumentos que, por su tamaño y complejidad, no pueden ser enviados a Marte.

5. Se allanará el camino para futuras misiones humanas en la Luna y en Marte

Gracias al sistema de aterrizaje, Perseverance puede explorar el cráter Jezero y comprender de forma rápida y autónoma su ubicación sobre la superficie marciana, así como modificar su trayectoria durante el descenso. Esta tecnología podrá servir de ayuda para misiones tanto robóticas como tripuladas que aterrizan en la Luna y será imprescindible para la futuras exploraciones de estas mismas características a Marte.

Por otro lado, Perseverance tiene más inteligencia en cuanto a conducción autónoma que cualquier otro rover, lo que le permite cubrir más terreno en las operaciones de un día sin tener que esperar a que los ingenieros en la Tierra le envíen nuevas instrucciones. Esta capacidad de desplazamiento rápido hará que la exploración de la Luna, Marte y otros cuerpos celestes sea más eficiente para las naves espaciales.

Perseverance también contará con un experimento tecnológico llamado Moxie (experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte), el cual produce oxígeno a partir de la atmósfera de dióxido de carbono de Marte. A su vez, esto permitirá a los futuros exploradores producir oxígeno para respirar y para propulsores de cohetes.

El conjunto de instrumentos Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) también será clave para la futura exploración humana, ya que proporciona información sobre el clima y la naturaleza del polvo en la superficie. Por último, la nueva versión del paquete Mars Science Laboratory Entry, Descent and Landing Instrumentation 2 (MEDLI2) facilita datos sobre la entrada y el descenso de la nave espacial a través de la atmósfera.

6. Podrás ver la misión de Perserverance

La misión de Perseverance lleva más cámaras que cualquier misión interplanetaria en la historia. El rover en sí tiene 19 cámaras que ofrecerán imágenes del paisaje con gran detalle. Las otras partes de la nave espacial involucradas en la entrada, el descenso y el aterrizaje llevan cuatro cámaras adicionales, lo que potencialmente permite a los ingenieros reunir una vista de alta definición del proceso de aterrizaje en Marte.

Al igual que con las misiones anteriores de Marte, la misión Mars 2020 planea poner a disposición imágenes en bruto y procesadas en el sitio web de la misión. Con la intención de llegar al público, el rover Perseverance lleva una placa con las palabras «explore as one» en código Morse y tres chips de silicio con los nombres de aproximadamente 10.9 millones de personas que se inscribieron para viajar en el viaje de Perseverance a Marte. También se podrá seguir la aventura del robot en las redes sociales @NASAPersevere y @NASAMars.

7. Perseverance encarna el espíritu de la NASA 

Los estudios teóricos y el trabajo tecnológico comenzaron hace una década, años antes de que el proyecto se anunciara formalmente en diciembre de 2012. Los meses previos al lanzamiento han requerido una gran resolución de problemas y trabajo en equipo durante la pandemia de coronavirus[contexto id=»460724″].

Estos desafíos personifican por qué la NASA eligió el nombre Perseverance («perseverancia» en castellano) de entre los 28,000 ensayos presentados durante el concurso Name the Rover.