Versova Beach: de playa vertedero a santuario de tortugas

Lo que el ambientalista Afroz Shah ha conseguido en la playa de Versova casi entra dentro de la categoría de milagro. Antes de que Shah llegara, esta extensión de costa de unos 10 kilómetros al oeste de la India era un asqueroso vertedero en el que era imposible distinguir la arena. Ahora, casi tres años de esfuerzo y limpieza después, es el nuevo hábitat de centenares de tortugas Olive Ridley que han acudido a su orilla para anidar. Llevaban dos décadas sin acercarse a Versova. Un acontecimiento que los ecologistas del país han calificado de histórico y del que ha llegado a pronunciarse hasta el Primer Ministro indio, Narendra Modi.

En 2015, Shah, abogado del Tribunal Supremo de Bombay, de 36 años, se mudó a un apartamento con vistas al mar. «Todo lo que veía era montones de basura de hasta 16 metros. Un hombre podría ahogarse en todo ese plástico», le dijo Shah a la CNN. Ahí empezó el milagro. «Dije: ‘Voy a salir ahí y hacer algo. Tengo que proteger mi entorno y eso requiere acción a pie de campo».

Al principio, solo él y un vecino suyo de 84 años querían participar en estas labores de limpieza. El plástico llevaba tantos años amontonado e incrustado en la playa que parecía imposible. Era la playa más sucia de la ciudad. Shah empezó a pedir ayuda por las redes sociales. Muy pronto llegaron las primeras decenas de voluntarios, pronto, centenares y con los meses, miles. Niños, mayores, estudiantes, gente sin hogar colaboraba en la limpieza de Versova.

Se convirtió en un reto, en un proyecto común de miles y miles de personas durante casi tres años. Se organizaban a través de redes sociales: Shah compartía los horarios de limpieza del fin de semana y coordinaba la llegada de grupos. «Los miembros de mi equipo van a la playa todos los sábados y domingos y recogen la basura y la arrojan cerca de los puntos desde donde los hombres de BMC (cuerpo cívico) la llevan a los centros de segregación», explicó Shah.

Un movimiento que empezaba con la recogida de basura, pero que también incluía labores de concienciación sobre la importancia de mantener limpios nuestros océanos y mares. Juntos han recogido más de 13.000 toneladas de basura. La ONU lo declaró como la mayor limpieza de playas del mundo.

Hubo momentos de desesperación, cuando después de limpiar la arena, el mar seguía arrojando kilos y kilos de basura y plástico. Pero siempre siguieron adelante. Ahora, la llegada de estas tortugas —que forman parte de las especies en peligro de extinción— es su premio y recompensa.

Pero Shah quiere ir todavía más allá: mantener limpia la orilla para convertirla en un hábitat atractivo para decenas de especies marinas. Además, están plantando más de 5.000 palmeras a lo largo de la costa. «Yo soy un amante de los océanos y creo que tenemos una deuda con nuestros mares para convertirlos en lugares libres de plástico», dijo en Naciones Unidas en 2016. «Solo espero que esto sea el principio de un movimiento que viajes de la India a todo el mundo».

El creador de la iniciativa ha ido siguiendo la evolución de la playa en un diario digital en Twitter:

Last week’s collection of garbage at versova beach …2216 kgs😀😀😀… pic.twitter.com/8PnVsA77od

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 13 de abril de 2016

Semana 33:

Versova Beach ..We seek divine intervention !!!..Till then our cleanup march continues … Week 33 : 10, 000kgs(1/1) pic.twitter.com/rYVUGCZ3K2

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 30 de mayo de 2016

Semana 35:

This pic after cleaning for past 35 weeks; 3,01,500 kgs plastic removed..painful and traumatic..but we continue . pic.twitter.com/iDHB9kosM6

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 17 de junio de 2016

Semana 40:

Week 40 : Rendezvous with plastic and oceans . We move to make the ocean breathe again. pic.twitter.com/xRLLPo01Z0

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 16 de julio de 2016

Semana 41:

Week 41 ( Total plastic picked up from the beach ) : 436 , 000 kgs .
Total till date : 1.74 million kgs approx pic.twitter.com/1fYH44Mg8x

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 26 de julio de 2016

Semana 46:

Torrential rains and Our efforts match steps.Week 46 : Plastic pickup 148 tons.Plastic pick up till date :2784 tons. pic.twitter.com/G1VIjCIx3Z

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 28 de agosto de 2016

Semana 48:

Week 48 completed . Our vision are excited to see these pics at the southern end of beach.Our efforts bear results. pic.twitter.com/LkdXyFU9Ie

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 11 de septiembre de 2016

Semana 49:

State of versova jetty now.Maritime board is running a campaign to clean the beach. till 2nd. Pls help to clean. pic.twitter.com/pOyzNilVBZ

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 19 de septiembre de 2016

Semana 53:

11th June to 8th Oct 2016 at northern end of the https://t.co/X7iqD7b3UY speak the story.Our eyes are thrilled.We have our sand in vision. pic.twitter.com/AZ7ziPKUoG

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 8 de octubre de 2016

Semana 78:

Week 78.Our ocean pukes plastic evry 2-3months. Impromptu Action.20 civic workers,10 volunters ,1Jcb ,1 tractor. 40 ton plastic pickup. pic.twitter.com/M0o7xmxfW3

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 31 de marzo de 2017

Semana 85:

This is versova beach an hour back. Week 85 of cleanup.Versova beach is gorgeous and clean now.we have done our bit.We need to maintain it. pic.twitter.com/98q9RD5aAg

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 20 de mayo de 2017

Semana 91:

These underprivileged kid from slums in mumbai are workin hard with us to protect our ocean.Their background doesn’t deter them from acting pic.twitter.com/55Wch6cASN

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 6 de julio de 2017

Semana 98:

Week 98 .Independence from plastic laden ocean .Celeberation of independence day by cleaning beach for 5 hrs .We will fight for our ocean. pic.twitter.com/PHVSS6L7ZN

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 15 de agosto de 2017

Semana 119:

Week119 . Marine litter chronicle. #CleanSeas . #BeatPollution #MyCleanIndia .

Young kids and Old Ocean gives us unprecedented energy to work hard.

Thank you @SkyOceanRescue @SkyNewsThomas and @MMHSGOREGAON for being the change.

100 tonnes plastic/filth leave the beach. pic.twitter.com/fClmR0PMcG

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 24 de enero de 2018

Semana 127:

Week 127 .

Fantastic news for Mumbai .

We got back Olive Ridley Sea Turtle after 20 years. Historic moment

Nested and Hatched at our beach. We facilitate their journey to ocean.

Constant cleaning helps marine species.

Marine conservation centre needed at @versovabeach pic.twitter.com/j79xCKamNh

— Afroz Shah (@AfrozShah1) 22 de marzo de 2018