La pionera española Margarita Salas gana el premio a Inventor Europeo del año

La científica Margarita Salas (Asturias, 1938) se ha convertido en la primera mujer española en ganar el premio a Inventor Europeo del año. Con pasos cortos y decididos, como los dados durante cinco décadas de investigación, la pionera del ADN se ha subido dos veces al escenario de Wiener Stadthalle de Viena (Austria) para recoger el galardón en la categoría Logros a toda una vida y el premio Popular, elegido por el público.

En las dos ocasiones que han anunciado su nombre, Margarita Salas ha abierto mucho los ojos y ha negado despacito con la cabeza. «Estoy maravillada», ha dicho la doble ganadora. Es la primera persona en la historia de estos premios, organizados por la Oficina Europea de Patentes (OEP), que ha recibido dos galardones en una misma edición.

«Margarita Salas es una pionera en el campo de la genética molecular y una referente para todas las mujeres en la ciencia», ha dicho António Campinos, presidente de la OEP. De cinco premiados, la española ha sido la única mujer que ha recibido galardón este año. Desde el origen del premio en 2006, han ganado 10 mujeres frente a 66 hombres.

Salas, una de las científicas más prestigiosas de España, asegura que ganar este premio “es especial” porque “se deriva de una investigación básica de la que ha surgido una aplicación biotecnológica muy importante”.

La investigadora descubrió una forma más rápida, simple y fiable de replicar rastros de ADN en cantidades lo suficientemente grandes como para realizar pruebas genómicas completas. Su invención es ahora clave en medicina forense, oncología o arqueología.

Junto a ella, y por primera vez en la historia del premio, estaba nominado otro equipo español: el de los ingenieros Antonio Corredor y Carlos Fermín Menéndez, en la categoría de Industria, por desarrollar bloques de hormigón que hacen de rompeolas de una forma más eficiente y sostenible. Los españoles no se han alzado con el galardón, que ha ido a parar a los austríacos Klaus Feichtinger y Manfred Hackl, por su nueva técnica para el reciclaje de plástico.

La patente más rentable de la ciencia española

Margarita Salas revolucionó los laboratorios de genética de todo el mundo al crear una nueva técnica para analizar muestras de ADN. Estudiando el virus phi29, la investigadora descubrió una enzima que permitía copiar y ensamblar moléculas de ADN en millones de réplicas más rápido y con más precisión que los métodos anteriores (menos de un error por un millón de pares de bases). Se trataba de la phi29 ADN polimerasa.

“Tiene unas propiedades fantásticas para sintetizar ADN, porque permite amplificarlo a partir de cantidades mínimas, como una molécula, que en sí mismas no se podrían analizar. El ADN polimerasa produce copias idénticas —se puede replicar más de un millón de veces— hasta lograr la cantidad suficiente de ADN para secuenciarlo y analizarlo”, asegura la investigadora a The Objective.

Las aplicaciones de esta técnica han revolucionado los estudios genéticos, arqueológicos y criminológicos. Salas pone un ejemplo: “En un crimen, cuando hay un rastro de sangre o un pelo, la cantidad de ADN no se puede analizar porque es muy pequeña, pero con la ADN polimerasa phi29, que replica con alta precisión estas cantidades sí es posible”.

La patente del phi29 ADN polimerasa es la más rentable de la historia de la ciencia en España. La investigadora la patentó a nombre del CSIC, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, en 1989 en EEUU y en 1997 en Europa. Durante los seis años que estuvo activa, de 2003 a 2009, generó más de seis millones de euros. 

La investigadora, que fue científica cuando no había mujeres en la ciencia, que fue la primera profesora de su departamento de Bioquímica, que fue la primera mujer en presidir el Instituto de España —una institución que agrupa a las ocho academias reales de España— manda un mensaje a las jóvenes científicas: “Que sigan adelante, que valen tanto como puede valer un hombre, que no se desanimen. Si les gusta la investigación, dará sus frutos”.

Los ganadores por categoría

• Industria: Klaus Feichtinger y Manfred Hackl (Austria) por su nueva técnica para el reciclaje de plástico.
• Investigación: Jérôme Galon (Francia) por su herramienta para diagnosticar el cáncer.
• Pequeña y mediana empresa: Rik Breur (Países Bajos) por una envoltura de fibra no contaminante para los barcos.
• Países fuera de EPO: Akira Yoshino (Japón) por ser el padre de la batería de ion de litio, clave para los teléfonos móviles.
• Logros a toda una vida: Margarita Salas (España) por revolucionar las pruebas de ADN.
• Premio Popular: Margarita Salas (España).