China extrae "hielo inflamable", una sustancia clave para los suministros energéticos del futuro

China ha sido capaz de extraer grandes cantidades de una sustancia similar al hielo bajo el Mar Meridional de China, una sustancia que muchos investigadores y expertos consideran fundamental para los suministros energéticos del futuro. Las autoridades chinas ha considerado que la extracción de este “hielo combustible”, que se dio el pasado fin de semana, ha sido un “gran avance”.

Esta sustancia resulta fundamental porque a pesar de su temperatura gélida, estos hidratos o clatratos de metano, como se llaman oficialmente, formados a temperaturas muy bajas y en condiciones extremas de presión, son inflamables. Es una fuente de energía muy potente, tanto que una chispa puede prender el gas encapsulado dentro del hielo haciendo que se forme una llama. Un solo metro cúbico de esta sustancia libera cerca de 160 metros cúbicos de gas. Esto quiere decir que es un combustible de gran intensidad energética. Cuando se reduce la presión o se eleva la temperatura, los hidratos se descomponen en agua y una gran cantidad de metano.

«Parecen cristales de hielo, pero cuando miras más de cerca, a nivel molecular, se ven las moléculas de metano encerradas dentro de las moléculas de agua» ha expresado Praven Linga, profesor del Departamento de Ingeniería Química y Biomolecular de la Universidad Nacional de Singapur a la BBC. Por esta razón también recibe el nombre de hielo de fuego. El problema, sin embargo es que extraer este gas es extremadamente difícil y es un proceso que consume mucha energía. Pueden encontrarse en sedimentos bajo el lecho marino así como bajo el permafrost, en tierra.

Los hidratos de metano fueron descubiertos en el norte de Rusia en los 60, pero no fue hasta 10 años más tarde cuando se empezó a investigar cómo extraer el gas de los sedimentos marinos. Japón, al tener pocas fuentes de energía naturales, fue el pionero. Otros países líderes en la exploración del hielo combustible son India y Corea del Sur, que tampoco tienen reservas propias de petróleo. Estados Unidos y Canadá también son activos en la extracción de esta sustancia en el norte de Alaska y Canadá. El propio Linga ha expresado que “en comparación con los resultados que hemos visto de la investigación japonesa, los científicos chinos han logrado extraer una cantidad mucho mayor de gas». Actualmente, hay varios países que están buscando extraer esta sustancia de una manera rentable y segura.

Los investigadores creen que estos hidratos de metano tienen  potencial para convertirse en una fuente de energía revolucionaria, que podría resultar clave para suplir las necesidades energéticas del futuro. Los investigadores también afirman que existen grandes depósitos bajo todos los océanos del globo, sobre todo en los bordes de las plataformas continentales.