Hernando de Soto, el conquistador de las tres Américas
Este extremeño fue clave en la conquista del Perú y fue uno de los primeros europeos en adentrarse en Estados Unidos
Hernando de Soto. | Grabado de John Sartain
No son pocas las novelas que narran la conquista de América por los españoles, pero ninguna con un título tan evocador como la escrita por Rafael García Serrano, Cuando los dioses nacían en Extremadura. En ella, el escritor navarro cuenta este pedazo de nuestra historia subrayando la inusitada cantidad de extremeños entre los primeros conquistadores y adelantados del Nuevo Mundo.
Entre esta nómina de nombres destacan los de Hernán Cortés, Francisco Pizarro o Vasco Núñez de Balboa. Pero hoy hablaremos de una figura más desconocida como es la de Hernando de Soto. En efecto, Hernando de Soto nació en Jerez de los Caballeros, provincia de Badajoz, en torno al año 1500, y con el tiempo se convertiría en uno de los conquistadores españoles más expeditivos al actuar en las tres Américas, la del sur, la del centro y la del norte.
De familia de hidalgos, el primer dato que se conoce con certeza de la vida de Hernando de Soto es en 1513, cuando se embarca para buscar fortuna en Las Indias en la expedición organizada por Pedrarias Dávila a la región de Castilla del Oro, entre las actuales Colombia y Panamá. En esos años se desempeñó como paje de las damas de la familia del gobernador. Además, tuvo contacto con el mencionado Vasco Núñez de Balboa, descubridor del Océano Pacífico.
Conquista del Perú
Es a partir de 1519 cuando Hernando de Soto empieza a hacerse un nombre como hombre de armas. Al mando de Gaspar de Espinosa y de otro notable como Francisco Pizarro, el joven se ganó una buena reputación como soldado en las cabalgadas en la zona de Panamá. De ellos aprendió no sólo el arte de la guerra, sino también la estrategia de aliarse con caciques locales para evitar en lo posible luchas innecesarias. Poco a poco, De Soto fue subiendo en el escalafón de los adelantados españoles en América, convirtiéndose en alcalde mayor de dos ciudades y enriqueciéndose a base de cargos, tierras y concesiones.
El siguiente hito clave de la biografía de Hernando de Soto llegó en 1531, cuando se unió a Pizarro en la conquista del Perú. De Soto llegó con una hueste de hombres para reforzar a Pizarro en un momento en que el conquistador se encontraba en un momento crítico. De Soto fue fundamental en la conquista de Perú. Entre muchas otras acciones, a él le correspondió entrevistarse por primera vez con Atahualpa, al que se ganó con una exhibición de sus dotes como jinete. Además, en la posterior marcha hacia Cuzco, Soto fue siempre la vanguardia del ejército, abriendo paso a Pizarro.
Aventura por América del Norte
Tras la conquista de Perú, Soto decidió volver a España para desde allí organizar una expedición capitaneada por él mismo. Así, en 1537 consiguió ser nombrado adelantado de la Florida, así como gobernador de Cuba. Su incursión en la península norteamericana arrancó a su llegada a la bahía de Tampa en 1539, al mando de nueve barcos y 620 hombres, con la idea de encontrar una ciudad de gran riqueza a imagen de Tenochtitlan. A medida que iba avanzando por los actuales Estados Unidos, Soto se adentró en Carolina del Norte y Tennessee, aliándose y colaborando con los jefes indígenas. En esa travesía, se convirtió en el primer Europeo en llegar al río Mississippi.
La odisea por la que Soto condujo a sus hombres fue larga y agotadora, hasta que el 21 de mayo de 1542 él mismo murió a causa de la malaria. Su sucesor al frente de la expedición, Luis de Moscoso, ocultó a los aliados locales la muerte de Soto, ya que estos le tenían como un héroe inmortal. Así, mandó introducir su cuerpo en el tronco de un árbol y hundirlo en un lugar recóndito del río.
Recapitulando y, como decíamos al principio, Hernando de Soto ha sido llamado en ocasiones el conquistador de las tres Américas. En América del Sur, fue clave en la conquista del Perú junto a Francisco Pizarro; en Centroamérica, descubrió la costa de la actual Nicaragua; y en América del Norte, fue uno de los primeros europeos en adentrarse en el territorio de los actuales Estados Unidos y descubrió los ríos Mississippi y Arkansas.
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