Edición genética, la esperanza de los arrecifes de coral

Los arrecifes de coral han encontrado en la modificación genética un rayo de esperanza para su conservación y supervivencia. Un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, ha encontrado, «en lo que parece ser la primera vez», según la institución, «pruebas definitivas» de que la herramienta de edición genética conocida como CRISPR-Cas9 puede ser un «potente recurso» para los biólogos que estudian los corales en sus esfuerzos por evitar que esta especie desaparezca.

El estudio ha estado liderado por el doctor de Stanford Phillip Cleves. «Hasta ahora, no ha habido forma de saber si un gen cuya expresión está correlacionada con la supervivencia del coral juega efectivamente un papel causal», ha dicho. «No ha habido forma de modificar genes en corales y luego saber cuáles son las consecuencias».

Pero eso ha cambiado con la investigación de Cleves y sus colegas, publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, también conocida como PNAS.

Blanqueo de coral

La principal amenaza que se cierne sobre los arrecifes de coral es un fenómeno llamado blanqueo de coral -o blanqueamiento de coral-, causado por el cambio de las condiciones marítimas en las que vive el coral, por ejemplo, el aumento de temperatura provocado por el calentamiento global. Este fenómeno hace que expulsen sus protozoos (o que estos directamente se mueran), de cuya relación simbiótica dependen para sobrevivir. Los grandes arrecifes de coral dan soporte a ecosistemas marítimos enteros, cuya supervivencia se ve amenazada si el blanqueo es tan persistente que llega a provocar la muerte los corales.

El trabajo de Cleves, realizado en colaboración con investigadores de la Universidad de Texas en Austin y del Instituto Australiano de Ciencia Marina, se centró en tres genes de los corales, que modificaron con CRISPR: uno responsable del color rojo fluorescente, otro responsable del color verde fluorescente y un tercero que se cree que ayuda a regular la colonización del coral.

Inicialmente, los investigadores pensaron que el efecto al modificar los dos primeros serían el más evidente (ya que influyen directamente en el color del organismo), pero, durante su experimento, comprobaron que son varias las copias de los genes que influyen en la pigmentación del coral, por lo que el resultado no fue tan prometedor como habían esperado. La modificación que tuvo más éxito fue la del tercer gen, ya que solo tiene una única copia. «En algunos embriones, el gen resultó ampliamente mutado, lo cual sugiere que CRISPR funcionará bien para modificar genes de coral de una sola copia».

La complicación de CRISPR en el coral

CRISPR es una herramienta que permite cortar y pegar secuencias de ADN para modificar la información genética de cualquier organismo de una forma precisa y, además, económica, al alcance de cualquier laboratorio genético. Pero utilizar CRISPR en corales es una tarea complicada, ya que estos animales -efectivamente, los corales no son plantas- debido a sus ciclos reproductivos. La mayoría de los corales, entre ellos, los que se emplearon en el estudio, solo re reproducen una o dos veces al año, liberando células sexuales masculinas y femeninas al mar. Es en el momento en que ambas se juntan para crear un cigoto, y solo en ese momento, cuando los científicos pueden utilizar CRISPR con éxito.

El objetivo de Cleves y sus colegas no es repoblar de corales el mar, una tarea todavía remota y que además, plantea «cuestiones éticas», según la Universidad de Stanford. El plan es «descubrir los mecanismos básicos de cómo funciona el coral y usar eso para dar forma a los trabajos de conservación en el futuro». Pero ese «futuro» no debe ser muy lejano si el objetivo es mantener la especie, ya que el 27% del coral de todo el mundo se ha perdido debido a la combinación del cambio climático y la actividad humana.