Oro, guerra y gas en Nagorno Karabaj: la región controlada por el millonario exruso Vardanyan

Tiene apenas 4.400 kilómetros cuadrados, una única carretera que le da acceso a Armenia, y que lleva un mes cortada, y vive enfrentado con Azerbaiyán, vecino del que se declaró independiente en los años 90. Los militares rusos -las llamadas fuerzas de paz- campan a sus anchas por la zona presumiendo de dar estabilidad a una región en la que hay minas de oro, plata, mercurio, cobre y plomo en disputa y gaseoductos que pasan muy cerca de sus tierras y que alimentan a Turquía y a occidente. Todo ello bajo el control del oligarca ruso-armenio Ruben Vardanyan, que es el actual ministro de Estado de la región y al que algunos ven como filántropo y otros como delincuente. Welcome to Nagorno Karabaj, el territorio en el que viven unas 150.000 personas y que supone el conflicto más antiguo en el espacio postsoviético, con más de 35.000 muertos de ambos bandos a sus espaldas.

Nagorno Karabaj es un territorio montañoso de mayoría armenia dentro de Azerbaiyán que ha estado fuera del control de Bakú (capital azerbaiyana) desde hace décadas. Pasó a formar parte de Azerbaiyán en 1921 por decisión del Buró Caucasiano del Partido Comunista de Rusia. Antes de eso, el enclave formaba parte de una de las provincias del Imperio ruso donde, a principios del siglo XX, hubo sangrientos enfrentamientos entre los habitantes armenios y azerbaiyanos del territorio por motivos religiosos.

Armenia y Azerbaiyán llevan enfrentándose desde principios de 1990 para controlar la República de Artsaj, como también se conoce a este territorio de mayoría armenia reconocido por la comunidad internacional como parte de Azerbaiyán, aunque se separó de este país tras el colapso de la Unión Soviética.

Las polémicas minas de oro y cobre

Nagorno Karabaj tiene una economía modesta (713 millones de dólares en 2019) pero ha crecido con fuerza en los últimos diez años (alrededor del 10% anual), según el servicio local de estadísticas citado por el diario ruso RBK, según recoge AFP. Sin embargo, más de la mitad de su presupuesto proviene de subsidios armenios, así como de la generosidad de la diáspora en todo el mundo.

Más allá de esas donaciones, este territorio también vive de sus minas de oro y cobre. Base Metals es el operador actual de las minas de Kashen y Drombon, ambas en Karabaj y que se han vito envueltas en polémica.

La empresa Base Metals forma parte del Grupo Vallex, propiedad del empresario ruso-armenio Valeri Mejlumyan, y la ONG CAP Freedom of Conscience, con estatus consultivo de las Naciones Unidas, acusa a Vallex de «esconderse» detrás de la protección del VTB Bank, uno de los principales bancos de Rusia y propiedad del oligarca ruso Andrey Kostin, sancionado por la UE por su papel activo en la financiación de la invasión rusa de Ucrania.

El último choque entre Bakú y Ereván gira en torno a la explotación por parte de Armenia de estas minas de Kashen y Drombon. Azerbaiyán cedió sus derechos de explotación a la compañía británica Anglo Asian Mining en julio del año pasado, pero es una compañía armenia la que realmente se encarga de extraer el oro de esos yacimientos. Loas azerís acusan a sus vecinos de robarles el preciado metal, a lo que el ministro de Estado de la República de Artsaj, el oligarca exruso Ruben Vardanyan, contesta que «son gilipolleces», según contaba en una entrevista con el diario Público.

La cuestión es que a principios de diciembre de 2022, Vardanyan rechazó la propuesta del Gobierno de Azerbaiyán de realizar un seguimiento ambiental del yacimiento de oro y las minas de cobre explotadas en Karabaj por las empresas del grupo Vallex- un monopolio armenio de minería del cobre que los azerís vinculan estrechamente al expresidente armenio, Serj Sarkissian-.

En respuesta, desde hace un mes, un grupo de activistas azerbaiyanos bloquea el corredor de Lachín, la única carretera que conecta esta región montañosa del Cáucaso con Armenia. Los activistas se presentan como militantes ecologistas y alegan que el bloqueo es una protesta contra unas minas ilegales, pero para Armenia, se trata de una acción de desestabilización de su vecino, Azerbaiyán.

Punto clave para el gas y el petróleo del Mar Caspio

Asimismo, esta región es también importante por el gas y el crudo. Azerbaiyán suministra petróleo y gas a Georgia, Turquía y Europa. En 2021, las exportaciones de gas de Azerbaiyán ascendieron a 22.000 millones de metros cúbicos, de los cuales 8.200 millones de metros cúbicos fueron enviados a Europa a través del gasoducto Transadriático (TAP), que tiene entre sus principales accionistas a la compañía española Enagás, con el 16%. 

Los oleoductos y gasoductos que transportan petróleo y gas natural desde el Mar Caspio a los mercados mundiales pasan cerca del enclave disputado de Nagorno-Karabaj, y cualquier conflicto que se amplíe podría poner en peligro tanto a ellos como a las esperanzas de Europa de aprovechar la región del Caspio para reducir su dependencia de las fuentes de energía rusas.

Ruben Vardanyan, el hombre fuerte en Artsaj

Pero si hay una persona que ahora mismo controle todo este enclave de Nagorno Karabaj ese es Ruben Vardanyan, un millonario con un oscuro pasado. La revista Forbes estima que Vardanyan  amasa una fortuna de mil millones de dólares, que puede ser algo menor por las donaciones que ha realizado en los últimos años y que le han servido para ser considerado un generoso filántropo por algunos sectores, frente a aquellos que le ven como un oligarca ruso enriquecido en las alcantarillas postsoviéticas.

El empresario se mudó a vivir a Nagorno Karabaj en septiembre de 2022 –como comunicó en un vídeo-y, poco después, el 4 de noviembre, fue nombrado ministro de Estado de la República de Artsaj, lo que le ha dado una gran poder en la zona, ya que al ostentar este cargo político, se encarga de coordinar las actividades de los ministros de Salud, Justicia, Relaciones Exteriores, Agricultura, Educación, Desarrollo Social y Migraciones, Administración Territorial e Infraestructura, Ingeniería Municipal y Hacienda y Economía.

Asimismo, gestiona también las actividades de los jefes de los siguientes órganos: Servicio de Supervisión del Estado, Comité de Gestión del Catastro y Bienes del Estado, Comité de Daños Materiales, Comité de Ingresos del Estado, Comité de Gestión de las Inspecciones del Estado y Comité de Agua.

Desde que Rusia lanzó su invasión de Ucrania en febrero de 2022, muchos oligarcas y empresarios han abandonado Rusia por las sanciones occidentales dirigidas a algunos magnates rusos cercanos al Kremlin. Vandaryan no es la excepción y ha seguido el mismo camino, pero ha ido más allá. En diciembre de 2022 renunció a la ciudadanía rusa y, desde entonces, es tan solo ciudadano armenio.

No obstante, algunas voces azeríes dicen que es el hombre de Putin en el Cáucaso y que renunciar a su nacionalidad rusa es una maniobra para evitar ser sancionado por la UE, algo que, por el momento, ha conseguido, a pesar de estar incluido en la lista de personas sancionadas por el gobierno ucraniano por su papel como miembro de la junta de la compañía Volga-Dnepr Group, uno de los mayores holdings de aerolíneas de carga de la Federación Rusa, y que Kiev sanciona por «estar involucrada en material (transporte, logística y otros) apoyo a acciones que socavan o amenazan la integridad territorial, la soberanía y la independencia de Ucrania».

Pero si hay algo de lo que Vardanyan no puede escapar es de su pasado. En 2019 más de veinte miembros del Parlamento Europeo exigieron sanciones contra él, al haberse visto relacionado con una presunta trama de lavado de dinero a través de empresas extraterritoriales y en la transferencia de dinero a personas influyentes del entorno de Putin.

Todo ello vino por el extenso reportaje de investigación ‘lavandería Troika’ que publicó el Centro de Investigación del Crimen Organizado y la Corrupción (OCCRP), según el cual el banco Troika Dialog, del que Vardanyan fue director ejecutivo y accionista, había creado una extensa red de empresas extraterritoriales. Estas empresas trabajaron con otras acusadas de lavado, cobro o retiro ilegal de fondos de Rusia, lo que permitió blanquear, según la investigación, más de 4.000 millones de dólares.

No obstante, Ruben Vardanyan aseguró que no tenía conocimiento de estas operaciones ni de ningún otro delito cometido por la Troika.

Rusia, el gendarme del Cáucaso

La seguridad rusa en su flanco sur depende en gran medida de la estabilidad en el Cáucaso, hogar de tres países: Armenia, Azerbaiyán y Georgia. Nada más estallar las hostilidades en Nagorno Karabaj, el Kremlin destacó que Rusia mantiene relaciones de amistad con ambos países enfrentados, pero la realidad es que solo Armenia es miembro de la postsoviética Organización del Tratado de Seguridad Colectiva (OTSC), que opera como la OTAN en caso de agresión exterior.

Putin, quien no olvida que fue el conflicto en el Karabaj el que abrió en 1988 la caja de Pandora del separatismo en la antigua Unión Soviética, no dudó en recurrir en 2008 al uso de la fuerza para defender a otra república separatista, la georgiana y prorrusa Osetia del Sur. Dicha intervención y el posterior reconocimiento por Moscú de la independencia de Osetia del Sur y Abjasia hicieron imposible que la OTAN abriera una base militar en Georgia.

No obstante, ahora, centrado en Ucrania y tras ver que su invasión del país vecino no le salió tan bien como esperaba, el Kremlin ha decidido no mojarse mucho en Nagorno Karabaj y ha descuidado a su aliado Armenia. Tanto es así que Armenia ha hecho manifiesto su descontento con Moscú anunciando que no va a acoger este año ninguna maniobra militar del Kremlin y la OTSC en su territorio. Armenia reprocha a la OTSC de «negarse a condenar las acciones de Azerbaiyán» y a Rusia de no cumplir con su rol de «garante de la seguridad» de Armenia.

La influencia de la guerra de Ucrania en Karabaj

El centro analítico International Crisis Group (ICG) considera el conflicto de Karabaj como uno de los diez principales conflictos a tener en cuenta en 2023 y es que, según esta organización fundada en 1995, la guerra en Ucrania afecta bastante a la disputa entre Armenia y Azerbaiyán.

De acuerdo con la información del ICG, Armenia apenas ha podido restablecer su Ejército debido a la escasez de suministros de Rusia, especialmente desde la ofensiva en Ucrania. Esto ha servido para que «Azerbaiyán haya ido creciendo. Su ejército supera varias veces al de Armenia, está mucho mejor equipado y cuenta con el respaldo de Turquía», señala esta organización, que asegura que el conflicto en Ucrania ha beneficiado de forma indirecta a los azerís, al haberse incrementado el gas procedente del país.

Además, ahora las condiciones para negociar la paz en Karabaj han cambiado. La mediación dirigida por la Unión Europea, y aceptada en 2021 por Rusia, es ahora vista desde Moscú como un intento de Occidente de frenar su influencia. «Como resultado, circulan dos borradores de acuerdo (de paz): uno preparado por Rusia y otro que Armenia y Azerbaiyán han desarrollado con el respaldo de Occidente», sentencia el ICG sobre el conflicto más antiguo en el espacio postsoviético.