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La curiosa relación entre conducir y las muertes por Alzhéimer, según la Universidad de Harvard

Hay dos profesiones donde el riesgo de morir por alzhéimer es menor, y el volante es la clave

La curiosa relación entre conducir y las muertes por Alzhéimer, según la Universidad de Harvard

Un hombre conduciendo. | Freepik

A medida que las sociedades envejecen, enfermedades como el Alzhéimer se han convertido en un problema sanitario de gran magnitud. Este trastorno neurodegenerativo, que afecta principalmente a personas mayores, se caracteriza por la pérdida progresiva de memoria, habilidades cognitivas y funcionalidad. Pero no es la única: otras afecciones como el deterioro cognitivo leve, la demencia vascular y la enfermedad de Parkinson comparten con el alzhéimer la capacidad de transformar vidas y aumentar la dependencia de los afectados. Factores de los que hemos hablado a menudo en THE OBJECTIVE. Sin embargo, una reciente publicación de la Universidad de Harvard avala una curiosa casualidad entre conducir y el Alzhéimer.

En términos de salud pública, el Alzhéimer representa un desafío formidable. Las muertes asociadas a esta enfermedad han aumentado drásticamente en las últimas décadas, lo que subraya la urgencia de centrar los esfuerzos en su prevención. La detección temprana y las estrategias para retrasar su progresión se han convertido en objetivos prioritarios. En este contexto, estudios recientes han arrojado luz sobre un enfoque inesperado que podría ayudar a reducir la mortalidad asociada al Alzhéimer: conducir.

Investigadores de la Universidad de Harvard han explorado la relación entre ciertas profesiones relacionadas con la conducción y una menor incidencia de muertes por Alzhéimer. Sus hallazgos sugieren que la actividad mental y física inherente a ciertos tipos de conducción puede jugar un papel fundamental en la preservación de la salud cognitiva en etapas avanzadas de la vida.

Qué relación guarda el Alzhéimer con conducir

El estudio, realizado por Christopher Worsham y Anupam Jena, se centra en dos profesiones específicas: los conductores de taxi y los de ambulancia. Según sus conclusiones, quienes se dedican a estas actividades presentan una menor mortalidad asociada al Alzhéimer en comparación con otros grupos de población. La clave podría estar en las características únicas de estas profesiones, donde los conductores enfrentan desafíos cognitivos constantes.

Así, al menos, se desvela tras comparar 443 trabajos distintos con muertes atribuidas por la enfermedad de Alzhéimer. Tras el análisis, se demostró que para los cerca de nueve millones de fallecidos en los que había información ocupacional, el 3,88% de la muestra tenía Alzhéimer. Una cifra que bajaba sustancialmente entre los taxistas (1,03%) y los conductores de ambulancia (0,91%). Además, para hacer más preciso el muestreo, se hizo un ajuste por edad al fallecer, así como otros factores sociodemográficos para poder avalar la causalidad.

En el caso de los taxistas, su día a día implica la resolución de problemas de navegación. Como la adaptación a rutas cambiantes o la interacción constante con diferentes clientes. Estas actividades estimulan áreas del cerebro relacionadas con la memoria, la planificación y la toma de decisiones. Aspectos que suelen verse afectados en las primeras fases del Alzhéimer. Por otro lado, los conductores de ambulancia se enfrentan a situaciones de alta exigencia mental y emocional, con la necesidad de mantener la concentración bajo presión y tomar decisiones críticas en tiempo real. Algo que reforzaría esa tesis del estudio sobre conducir profesionalmente y Alzhéimer.

Sin embargo, no todas las profesiones vinculadas a la conducción muestran beneficios similares. Trabajos con rutas previamente establecidas, como los de conductores de autobús o pilotos de avión, no parecen ofrecer la misma protección cognitiva. Según los investigadores, esto podría deberse a que estas actividades no requieren el mismo nivel de flexibilidad mental y resolución de problemas en tiempo real.

El caso paradigmático de taxis y ambulancias frente al Alzhéimer

Una de las diferencias primordiales entre los taxistas y los conductores de autobús es la variedad y la imprevisibilidad de las rutas. En este caso, los primeros deben orientarse y adaptarse constantemente a nuevas situaciones. Por contra, los conductores de autobús siguen un itinerario fijo, con menos necesidad de tomar decisiones espontáneas. Esta rutina estructurada, aunque eficiente desde el punto de vista operativo, daría menos oportunidades para esa estimulación cognitiva.

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El estudio vincularía la plasticidad neuronal que ofrecen estas dos profesiones con un menor riesgo de muerte por Alzhéimer. | Freepik

El caso de los conductores de ambulancia es similar al de los taxistas, pero con un componente añadido: la urgencia. La capacidad de manejar situaciones estresantes, identificar las rutas más rápidas en un entorno urbano complejo y comunicarse eficazmente con compañeros y pacientes añade un nivel adicional de estimulación cognitiva. Este tipo de desafíos podría ayudar a mantener el cerebro más activo y resistente a los efectos del deterioro cognitivo, asociados a conducir y el Alzhéimer.

Por otro lado, profesiones relacionadas con el pilotaje de aviones o barcos, aunque también implican habilidades avanzadas, suelen estar más automatizadas y sujetas a un estricto control por protocolos. Estas características limitan las oportunidades de improvisación y resolución creativa de problemas, aspectos que parecen ser esenciales para los beneficios observados en taxistas y conductores de ambulancia.

No obstante, dentro del estudio se relaciona la mortalidad del Alzhéimer con conducir en este par de profesiones. Lo que no se persigue en la investigación es ir más allá sobre conducción no profesional y su vinculación con el deterioro cognitivo. O los efectos del Alzhéimer sobre la conducción, sobre lo que también hay abundante literatura científica.

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