La oncóloga Elisabeth Arrojo: «Se pierden fondos en I+D porque no sabemos que existen»

La oncóloga Elisabeth Arrojo es una de las médicas con más proyección de futuro de nuestro país. Tras años coordinando la investigación de uno de los principales centros oncológicos estadounidenses, el 21st Century Oncology, en 2017 regresó a España para introducir la revolucionaria técnica de la oncothermia en nuestro país. Su madre, con metástasis cerebral, una de sus primeras pacientes. Desde entonces, atesora un puñado de premios y reconocimientos fruto de haber conjugado el verbo trabajar a la perfección. El más importante, sin duda, la ‘cura’ de la mujer que le dio la vida, ahora libre de la enfermedad. Por algo hay quien la llama la ‘doctora milagro’. 

Directora y fundadora del Instituto Médico de Oncología Avanzada (INMOA), recién acaba de abrir el Primer Centro Nacional de Prevención del Cáncer, ubicado en Madrid. Nos reunimos con la doctora Arrojo en el Hotel Seaside Los Jameos, en Lanzarote, donde se encuentra para poner en marcha un innovador programa de prevención del cáncer.

P.- En España, eres impulsora de una técnica llamada oncothermia (hipertermia electro-modulada). Poco conocida en nuestro país, ha sido valorada por algunos colegas médicos con cierto escepticismo, ¿por qué?

R.- Yo creo que se basan mucho, a veces, en puro desconocimiento. Hay un dato importante, desde el año 2006, el Boletín Oficial del Estado recoge la obligación de que los oncólogos terapéuticos nos debemos formar en tratamientos de hipertermia. La oncothermia es hipertermia electro modulada, viene en las obligaciones de formarse en el BOE. Sin embargo, a mí nunca nadie me enseñó nada de esto. Entonces, cuando te hablan de algo nuevo lo primero que dices es «esto no funciona». De hecho, yo empecé a interesarme por esto en Estados Unidos, porque mi jefa americana me empezó a hablar de esto.

Es verdad que ahora mucha gente ya nos apoya. Hace poco hicimos un congreso en INMOA con los principales oncólogos del país, pero ha sido muy duro, porque cuando tú estás ayudando a gente y estás ayudando porque quieres que mejoren y, sin embargo, tus propios colegas están poniendo en cuestión que lo que estás haciendo para sacar un beneficio personal, es muy difícil.

P.- ¿Cuánto cuesta un tratamiento de oncothermia?

R.- El precio es muy variable dependiendo del número de sesiones que necesites, puede costar desde 300 a 5.000 euros. También hay aseguradoras que ya abonan directamente el tratamiento o lo reembolsan. La sanidad pública ya cuenta con hipertermia de diferentes tipo en varios hospitales. Así de memoria, recuerdo que el hospital de Valdecilla tiene hipertermia electro modulada, el ICO en Barcelona acaba de poner hipertermia, el Hospital Negrín, en Gran Canarias, es uno de los líderes. Afortunadamente, cada vez se está haciendo más.

P.-Recientemente, en una entrevista, dijiste que estáis trabajando en una técnica  pionera a nivel mundial para estimular el sistema inmune y poder luchar mejor contra las células malignas. ¿En qué consiste ese tratamiento?

R.-Vamos a ser el primer centro del mundo en hacer esto. En la actualidad, combinamos la hipertemia con radioterapia en dosis bajas pero directamente en el tumor para estimular el sistema inmune. Ahora, con esta técnica, no solo tratamos el tumor, sino que si, por ejemplo, hay metástasis en el hígado, no solo tratamos las metástasis del hígado, sino que tratamos todo el hígado a dosis bajas, lo combinamos con la hipertermia y eso estimula el sistema inmune. Porque hay una cosa que ocurre, y es que cuando calentamos las células malignas es como que las hacemos visibles al sistema inmune con la hipertermia, y la radioterapia produce como una inflamación de bajo grado que estimula también eso.

«Si ampliamos los cribados a otros tipos de cáncer, como el de pulmón o el cáncer gástrico, no existiría la metástasis»

P.- ¿Y cuándo estará disponible está terapia?

R.-Ahora mismo ya la estamos aplicando en pacientes. En un par de años abriremos un centro destinado solo a este tipo de terapias, pero ya hemos tratado varios pacientes con resultados muy importantes. Hay gente que no tenía opciones de tratamiento y ha respondido a ella, y esto es super importante.

P.- Ocasionalmente los enfermos de cáncer mueren porque el tumor primario crece. La mayoría fallece por metástasis. ¿Cuándo abordaremos bien esto? 

R.- Influyen varias cosas. Una es el diagnóstico precoz. Si ampliamos los cribados a otros tipos de cáncer, como el de pulmón, el de cáncer gástrico o cáncer de próstata, y lo diagnosticamos más a tiempo no existiría la metástasis. Y luego, esas terapias del sistema inmune tienen la ventaja de que van a buscar células del mismo tipo en otros puntos del cuerpo. Entonces, el propio sistema inmune nos va a ayudar mucho mejor a seleccionar esas células malignas en otros puntos para poder eliminarlas. Y ahí va a haber un antes y un después. También se está estudiando cómo bloquear que las células migren a otros puntos, pero probablemente eso está mucho más lejano.

P.- ¿La metástasis se puede curar?

R.- Se puede curar. De hecho, hay un concepto que se llama paciente oligometastásico, que es aquel con entre una y cinco metástasis, y se ha demostrado que hay que hacer un tratamiento con intención radical de eliminar todo, porque eso aumenta mucho la supervivencia e incluso se pueden curar pacientes. Hace no mucho daba una conferencia y se acercó una mujer que había tenido un cáncer de pulmón con una metástasis cerebral hace 20 años y estaba viva y libre de enfermedad. A veces, cuando las células migran están solo en un punto o tres puntos, se pueden eliminar y no tienen necesariamente por qué volver. Existe un riesgo elevado, por supuesto, pero no es algo que tenga que ocurrir necesariamente.

P.-Solo el 10% de los casos son hereditarios, mientras que el 90% se deben a factores ambientales, de los cuales el 40% se pueden prevenir. ¿Cuáles son estas causas?

R.- Fundamentalmente, mala alimentación. La mala alimentación está generando más casos de cáncer a día de hoy que fumar. Y no porque comer mal sea necesariamente peor que fumar, sino por el número de personas que tienen mala alimentación. El estrés es otro de los predisponentes, también la falta de ejercicio físico, porque el músculo capta la glucosa y nos previene de desarrollar este tipo de enfermedades. La obesidad es otro de los grandes exponentes y, por supuesto, el tabaco y el alcohol.

P.- ¿Y qué está fallando para que casi la mitad de los casos de cáncer se puedan prevenir y, sin embargo, no se haga nada?

R.- Lo primero que falla es que no se está informando a la población. La gente piensa que eso te toca y te toca y ya está. Entonces es muy importante informar. Y segundo, no se está haciendo prevención del cáncer. Y eso no puede ser, no puede ser que en un sistema de sanidad público no se esté haciendo prevención del cáncer. Las dos principales causas de muerte son las enfermedades cardiovasculares y el cáncer, y en España el cáncer ya es la primera causa de muerte en hombres. Y esas dos enfermedades son muy prevenibles con hábitos de vida saludables. Entonces, se debería informar mucho a la población al respeto. También es fundamental formación en los colegios. Los niños deberían aprender educación para la salud.

«No puede ser que en un sistema de sanidad público no se esté haciendo prevención del cáncer»

P.- Y qué opinas de la actitud ante el cáncer. ¿Te curas antes si eres optimista?

R.- Sí, tiene una relación súperdirecta, porque al final tú estás predisponiendo tu sistema inmune. La tolerancia a los tratamientos es mejor con actitud positiva. Toleras mejor los efectos secundarios de los tratamientos. Luego, si tienes una actitud positiva, eres mucho más participativo, porque además tú quieres seguir adelante, entonces haces más ejercicio, te cuidas más a nivel nutricional. La pérdida de peso es un factor pronóstico, perder más del 10% del peso corporal después del diagnóstico de un cáncer empeora la supervivencia. Y luego, además, con una actitud positiva bajan los niveles de cortisol y suben los niveles de dopamina y la serotonina y eso hace que el sistema inmune esté mucho más activo para ayudarnos a luchar contra esas células malignas.

P.- Siempre se dice que hay que invertir más en investigación pero, ¿quién debe invertir más?

R.- Primero los gobiernos. España tiene una inversión del PIB muy inferior en investigación que el resto de Europa, y ese es un dato muy relevante. Se invierte demasiado poco en investigación. Y, por otro lado, las empresas, dentro de todos esos programas que hay, pueden colaborar en esto, pero necesitan ayudas.

P.- Uno de los objetivos que se ha marcado el Gobierno de España en la Agenda del Cambio de cara a 2030 es aumentar la inversión en I+D hasta el 2,5% de los presupuestos. ¿Crees esto posible?

R.- Yo creo que es posible, pero hay una cosa que está pasando, y es que se está perdiendo dinero de muchos fondos para investigación porque a los profesionales tampoco nos cuentan cómo podemos acceder a ellos. También se están dando fondos de una manera que no se ajustan a lo que nosotros necesitamos. Entonces, yo creo que hay muchas medidas que socialmente suenan muy bien, pero que luego son poco prácticas, porque sé que se están perdiendo fondos porque ni siquiera los profesionales sabemos que existen ni sabemos cómo acceder a ellos. Hace poco una persona del Ministerio me decía que por qué no pedíamos ayudas, pero si no sabemos ni que existen cómo vamos a pedirlas. Hay que mejorar mucho esa conexión para que esos fondos sean más eficientes y podamos hacer mejor a ellos.

P.-La inmunoterapia fue la revolución de los últimos 10 años. ¿Qué se esperar para los próximos diez?

R.- Yo creo que la inmunoterapia se va a ver desbancada por las terapias dirigidas. Las terapias dirigidas son fármacos que directamente van solo contra esa característica mucho más selectiva de las células malignas. Con lo cual, la inmunoterapia va a seguir, pero es verdad que las terapias dirigidas, las vacunas, creo que son el próximo paso adelante.

P.- ¿Vamos a tener vacuna contra el cáncer?

R.-Va a tener una vacuna. De hecho, ya se está investigando con vacunas y se está trabajando con resultados muy buenos. A nivel cerebral, por ejemplo, hay un tratamiento que es inyectar un virus contra la célula maligna que infecta esta célula y luego se inyecta una vacuna contra el virus. La vacuna destruye el virus que tiene dentro las células malignas y, por lo tanto, estas también mueren.