El caso de la niña con VIH "prácticamente curada" sin tratamiento

Una niña de nueve años, que nació con el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) causante del Sida, ha pasado la mayor parte de su vida sin necesidad de tratamiento, según han informado médicos de Sudáfrica. La menor, cuya identidad no se ha dado a conocer, recibió antirretrovirales al poco de nacer y durante 40 meses, momento en el que se retiró la medicación después de que los médicos comprobaron que el virus había dejado de ser perceptible en la sangre. Ocho años y medio después, la niña sigue sin tener síntomas o signos de que el VIH esté activo.

La mayoría de las personas con VIH necesita medicarse con antirretrovirales de por vida para prevenir la destrucción del sistema inmunitario y la aparición del Sida.

Para la comunidad científica este nuevo caso – el tercero en el mundo – «refuerza nuestras esperanzas de que algún día se pueda evitar que los niños con VIH tengan que tomar medicamentos toda su vida», comentó Anthony Fauci, director del instituto estadounidense de alergias y enfermedades infecciosas (NIAID), responsable del estudio, durante la Conferencia Internacional de Investigación sobre el Sida, celebrada en París este fin de semana, informa AFP.

Comprender por qué el VIH permanece latente en niños podría ayudar a la comunidad científica a buscar nuevos fármacos o una vacuna para frenar el virus de inmunodeficiencia.

La niña sudafricana, contagiada por su madre, nació con elevados niveles de sangre contaminada con el VIH. La terapia con antirretrovirales no eran una práctica habitual entonces en el país pero los médicos suministraron al bebé medicación a partir de la novena semana de vida como parte de un programa clínico. Los niveles del virus comenzaron a ser casi indetectables y el tratamiento fue suspendido después de 40 semanas; frente al resto de los pacientes participantes en el estudio, el virus en la niña no se ha desarrollado.

Esta terapia que ataca al virus antes de que tenga ocasión de desarrollarse por completo y causar Sida ya había sido aplicado con éxito en otros dos menores de edad, también «curados». Un bebé en Estados Unidos, conocido como el «bebé del Misisipi», fue medicado a las 30 horas de su nacimiento y estuvo 27 meses sin tratamiento hasta que el VIH reapareció en su sangre, y el otro caso se produjo en Francia en un menor que ahora lleva más de 11 años sin medicación sin que el virus se haya desarrollado.

«No creemos que la terapia sólo con antiretroviral pueda provocar la remisión», dijo Avy Violari, responsable médico de la Unidad de Investigación del VIH de Pediatría de Johannesburgo y coautor del estudio de la paciente sudafricana. «En realidad no sabemos la razón de por qué esta niña ha logrado la remisión; creemos que es algo relacionado con la genética o con el sistema inmune», informa la BBC.

«Siempre es posible que recaiga, como en cualquier caso de remisión. Pero el hecho de que esta remisión se mantenga durante un período tan largo sugiere que puede ser duradera», explicó Avy Violari, a AFP.

Remisión, no cura

La situación de la niña africana se conoce con el nombre de «remisión funcional» y es una de las principales pistas de investigación en la lucha contra el sida.

No se trata de una cura, ya que el VIH sigue latente en su organismo. Pero está tan debilitado que no puede ni multiplicarse ni transmitirse a otra persona, incluso sin tratamiento. Normalmente, hay que seguir un tratamiento diario para lograr este resultado.

Los expertos coinciden en que, por el momento, erradicar el virus del cuerpo del paciente es imposible, ya que se enfrentan a la capacidad del virus de camuflarse en algunas células para crear focos virales que se reactivan si se detiene el tratamiento.

Los medicamentos antirretrovirales, creados en la década de los 90, revolucionaron la vida de los seropositivos pero tienen efectos secundarios, como diarreas y náuseas, y además tiene un coste elevado, y se trata de un tratamiento que los pacientes vene seguir de por vida.

Por eso, los científicos buscan sistemas de remisión sin tratamiento de por vida, suministrando medicamentos cuando la infección es precoz y durante un periodo limitado en el tiempo. «Intentamos entender por qué algunos pacientes llegan a controlar la infección del VIH y cómo hacer para que todo el mundo lo logre», explica Asier Sáez Cirión, un investigador del instituto Pasteur de París, en declaraciones a AFP.

«Intentamos entender por qué algunos pacientes llegan a controlar la infección del VIH y cómo hacer para que todo el mundo lo logre», explica Asier Sáez Cirión, un investigador del instituto Pasteur de París.

El objetivo es «hallar los factores, principalmente genéticos, que favorecen este control, para inducir a este tipo de medicamentos para curar el sida o elaborar una vacuna».