Marte contiene suficiente oxígeno para poder albergar vida, revela un estudio de la NASA

Un nuevo estudio de la NASA sugiere que puede haber ambientes cercanos a la superficie en Marte con suficiente oxígeno disponible para que microbios aeróbicos puedan respirar, lo que significaría que el Planeta Roja podría albergar vida. Así lo establece un trabajo publicado en Nature Geosciences elaborado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro/Instituto de Tecnología de California y de la Universidad de Harvard.

En julio de este año, un grupo de científicos italianos de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) anunciaron que habían encontrado un lago de agua líquida bajo una capa de hielo en pleno Polo Sur del Planeta Rojo. Según revelaron, el agua se mantenía en estado líquido pese a las bajas temperaturas, dado que contenía grandes cantidades de sal.

Ahora, el nuevo estudio liderado por Vlada Stamenković, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), añade un nuevo ingrediente al cóctel y confirma que estas aguas salobres tienen el potencial de contener el oxígeno molecular suficiente como para que vivan allí microbios o incluso animales simples como las esponjas.

Es decir, en torno a un 6,5% de todo el planeta puede albergar cantidades de oxígeno en la superficie o a unos centímetros por debajo de ella similares a las que en la Tierra bastan para sustentar a algunos microbios y esponjas.

En la Tierra, la vida con respiración de oxígeno (conocida como aeróbica) y la fotosíntesis evolucionaron al mismo tiempo, lo que elevó los niveles de oxígeno en la atmósfera. No obstante, en Marte el oxígeno es escaso, ya que solo se produce en cantidades mínimas por la descomposición del dióxido de carbono que provoca la luz solar. Es por ello, que hasta ahora se creía que no habría suficiente oxígeno molecular como para soportar la vida en el Planeta Rojo. Algo, que parece haber cambiado con el nuevo descubrimiento.

«En salmueras percloradas de calcio y magnesio, la solubilidad del oxígeno puede alcanzar valores comparables a las concentraciones de O2 en los actuales océanos de la Tierra», asegura Stamenković en el estudio.

Este descubrimiento también puede ayudar a explicar cómo se formaron las rocas oxidadas halladas por exploradores como el Curiosity en la superficie marciana, así como implicar que pueden existir oportunidades para la vida aeróbica en el Marte moderno y en otros cuerpos planetarios con fuentes de oxígeno independientes de la fotosíntesis.