Villancicos, regalos y partidazos: la tradición navideña de la NBA
Este 25 de diciembre, la mejor liga de baloncesto del mundo repite su tradicional programación de encuentros entre los mejores equipos
Un balón de baloncesto con un gorro de Papá Noel, en una imagen promocional de la cadena ESPN.
En Estados Unidos, el deporte nunca para. Si en España estamos acostumbrados a que los futbolistas o tenistas estén de vacaciones como el resto de los mortales en fechas señaladas, en el mundo anglosajón no lo tienen tan claro. Como demuestra el famoso Boxing Day de la Premier League inglesa o los partidos de fútbol americano en Acción de Gracias que promociona la NFL, las fiestas allí son sinónimo de ir a ver un partido en familia, ya sea en la comodidad del hogar o en el frío del estadio. Y la NBA no podía ser una excepción a esta norma, como demuestra su tradicional programación navideña que este año cumple 75 años de partidos entre los mejores coincidiendo siempre con el 25 de diciembre.
Es más, cuando se desvela el calendario de la temporada, a comienzos de septiembre, el plato fuerte siempre es el mismo: quiénes serán los diez equipos elegidos para disputar los cinco partidos de Navidad. Y es que, normalmente, se opta por duelos entre las franquicias que a priori están llamadas a competir por el anillo, por mucho que la temporada siempre acabe trayendo sorpresas. Además, se buscan ex profeso duelos entre estrellas que estén entre los favoritos a competir en la lucha por el MVP, ya que los partidos son televisados en todo el país a través de las cadenas ABC y ESPN.
De esta manera, queda conformada una auténtica maratón de cinco partidos que se suceden ininterrumpidamente durante el día de Navidad, desde el arranque del primero a mediodía en la Costa Este (18.00 hora española) hasta el comienzo del último a las 10.30 de la noche en la misma zona horaria (4.30 de la mañana en España). Es decir, más de doce horas seguidas de baloncesto de élite que nos brindarán, por este orden, un Philadelphia 76ers – New York Knicks, Los Angeles Lakers – Dallas Mavericks, Milwaukee Bucks – Boston Celtics, Memphis Grizzlies – Golden State Warriors y Phoenix Suns – Denver Nuggets.
Algunos datos sobre lo que significan estos encuentros y que justifican la expectación levantada: se incluirán dos repeticiones de series de play–offs del pasado curso (Bucks – Celtics y Grizzlies – Warriors); los cinco integrantes del Mejor Quinteto de la NBA estarán en algún momentos sobre las canchas; y los cuatros equipos más populares del país (Warrior, Lakers, Celtics y Mavericks) están preparados para jugar.
Cualquier cosa puede pasar en estos cinco partidos, como demuestran los antecedentes históricos. Y es que, desde el partido entre los Chicago Stags y Providence Steamrollers en 1947 hasta el que jugaron los Warriors y Lakers en 2019, la NBA ha visto magníficas actuaciones que han reforzado su apuesta por esta tradición navideña. Repasamos los cinco encuentros y lo que hay en juego, en orden cronológico.
Philadelphia 76ers – New York Knicks
Esta es la decimotercera vez que ambas franquicias se enfrentan el día de Navidad, por lo que podemos hablar de un partido especialmente tradicional en estas fechas. Pero también es un encuentro importante para ambos en el contexto actual: más allá de los dos mejores equipos, la Conferencia Este está abierta de par en par, por lo que los 76ers y los Knicks quieren aprovechar su buen momento de forma para empezar a asegurar posiciones de play-off.
Los equipos se enfrentaron por última vez el 4 de noviembre en un encuentro que ganaron los Knicks por un escueto 106-104 a pesar de que las dos mayores estrellas de Philadelphia, Joel Embiid y James Harden, se quedaron afuera. Para este encuentro, se espera que todo el mundo esté sano.
Los Angeles Lakers – Dallas Mavericks
LeBron James contra Luka Doncic. Ese es el principal reclamo de este partido, porque la calidad de los dos equipos no ha estado este año exactamente a la par del rendimiento de sus dos superestrellas.
Aunque es cierto que los Lakers han mejorado a medida que avanzaba la temporada gracias a que Anthony Davis empezaba a tener un gran nivel, su reciente lesión, que le tendrá un mes alejado de las pistas, parece asomarles de nuevo al abismo. Por su parte, Dallas continúa confiando únicamente en Doncic para asumir la carga ofensiva y su equipo sigue sin remontar el vuelo.
Milwaukee Bucks – Boston Celtics
El tercer partido de la jornada será sin duda el mejor. Los Bucks y los Celtics son los dos mejores equipos de la Conferencia Este y han jugado como verdaderos contendientes al título durante toda la temporada. Ambas franquicias se enfrentaron ya en las semifinales de la conferencia del año pasado, en un duelo en el que Boston finalmente obtuvo la ventaja ante unos Bucks que a pesar de la monstruosa serie de Giannis Antetokounmpo sin su segunda espada, Khris Middleton.
Por el lado céltico, Jayson Tatum y Jaylen Brown han estado dominando los parqués este año y Malcolm Brogdon está demostrando ser una incorporación fantástica como el sexto hombre desde el banquillo. Pero los Bucks han aplastado a muchos equipos a pesar de que Middleton solo ha jugado cinco partidos hasta ahora.
Memphis Grizzlies – Golden State Warriors
En este partido, los Grizzlies se dirigen a San Francisco para enfrentarse a los Warriors por primera vez desde las semifinales de la conferencia oeste, cuando los de Stephen Curry ganaron 4-2 en seis partidos.
Ahora, las tornas han cambiado: Golden State está fuera de puestos de play-off y Curry está lesionado, mientras que los Grizzlies son uno de los equipos de moda en el salvaje Oeste con el espectacular Ja Morant al frente. Pero nunca se sabe cuándo los Warriors subirán el nivel y darán una demostración de baloncesto, por lo que el cuarto partido del día debería ser un duelo de alta tensión.
Phoenix Suns – Denver Nuggets
A diferencia de la Conferencia Este, donde ya hay claros favoritos, la Conferencia Oeste está muy abierta, lo que hace que el último partido del día sea especialmente interesante. Los Suns y Nuggets se enfrentarán por primera vez esta temporada en un encuentro en el que, por el lado de los de Arizona, se espera otra actuación estelar del escolta Devin Booker, que está jugando como un All-Star, aunque el veterano base Chris Paul está todavía algo renqueante.
Por otro lado, Nikola Jokić finalmente tiene ayuda en ambos extremos de la cancha. El Joker tiene hasta siete compañeros que están promediando más de 10 puntos por partido, aunque aún tienen mucho que resolver en el lado defensivo. En cualquier caso, parece que este enfrentamiento revelará quién es el mejor entre dos claros candidatos a ser el número 1 de su conferencia.
