Un objeto de un kilómetro se acerca a la órbita de la Tierra, atravesando el cinturón de asteroides. El objeto fue descubierto el pasado 27 de noviembre por la misión NEOWISE de la NASA, y tiene características propias de asteroide y de cometa. Su aproximación máxima a la Tierra será el próximo 25 de febrero, y la NASA afirma que no existe ningún riesgo.
Los expertos han reconstruido unas pequeñas gotas de ácido sulfúrico que se formaron a gran altura en el aire tras el impacto y han demostrado que dieron como resultado un enfriamiento de larga duración. Fue este enfriamiento el que contribuyó, muy probablemente, a la muerte de los dinosaurios. Respecto a la oscuridad, fue el choque entre la roca y el planeta el que sumió a la Tierra en una oscuridad que duró años y que tuvo una gran influencia en el desarrollo de la vida existente en aquella época.
Esta investigación ha usado por primera vez un tipo específico de simulación por ordenador que normalmente se aplica a otros contextos. “Se basa en investigaciones que muestran que los gases que contienen azufre, y que se evaporan tras el impacto violento del asteroide, fueron el factor principal para bloquear la luz del Sol y el enfriamiento de la Tierra», explica Brugger.
Nuth, que ha hablado de este tema durante la celebración de un congreso de geofísica, también ha querido aclarar que la existencia de meteoritos grandes y potencialmente peligrosos es mucho más baja que la de pequeños objetos que entran en la atmósfera terrestre. Nuestro planeta, asegura, ha tenido en los últimos años dos «encuentros cercanos» con la amenaza de un cometa, uno en 1996 y otro en 2014. «Podríamos decir que hay una previsión de esta clase de eventos, pero hay un margen de azar» en cuanto a su presencia. Un cohete listo para ser lanzado en cualquier momento, sin embargo, «podría mitigar la posibilidad de un asteroide furtivo que viene de un lugar que es difícil de observar, como el Sol», ha añadido.
Los expertos señalan que el cuerpo tenía un tamaño similar al que impactó en Siberia en 2013 causando centenares de heridos. El Telescopio Virtual del astrónomo italiano Gianluca Masi captó imágenes del asteroide cuando estaba a unos 200.000 kilómetros de nuestro planeta, y en su página web puede observarse un vídeo en el que se puede apreciar este cuerpo a su paso cerca de la Tierra. Los investigadores explican que es la primera vez que se ha podido grabar el “eclipse” completo de un asteroide mientras atraviesa la sombra de la Tierra. Según algunos expertos la amenaza de que asteroides mortales golpeen nuestro planeta es real, y eventos como confirman la posibilidad de que grandes cuerpos lleguen a nuestro planeta sin llegar a ser identificados con antelación.
El mayor elogio que se ha dedicado nunca a un astrónomo ha sido el de Plinio a Hiparco de Nicea: “Ha dejado el cielo en herencia para todos.”
En cuanto a la misión puramente investigadora, la OSIRIS-REx, que fue lanzada con éxito desde Cabo Cañaveral hace unos días, debería encontrarse con Bennu en 2018. La idea de los investigadores es que se pase dos años estudiando el asteroide y que recoja algunas muestras para regresar a la Tierra con ellas. Los investigadores de la Agencia Aeroespacial están seguros de que se puede realizar un análisis sobre su composición y, por tanto, sobre el origen de nuestro sistema solar hace más de 4.500 millones de años.
La NASA espera también que la sonda logre variar la actual trayectoria del asteroide ya que, según los cálculos de los científicos, podría impactar contra la Tierra. Es verdad que dentro unos cuantos años, allá por el siglo XXII, pero los en la Agencia Espacial Norteamericana prefieren evitar cualquier riesgo. “Vamos a estudiar, no solo la emisión térmica que sale de Bennu, sino que también vamos a producir un modelo global para asegurarnos que entendemos la dinámica subyacente”, lo cual permitirá “predecir dónde estará Bennu en el futuro y aplicarlo a otros asteroides peligrosos, para entender los riesgos de impacto».
Aunque otras teorías afirman que los dinosaurios no se extinguieron por un meteorito, la mayoría de los expertos están de acuerdo en afirmar que existen suficientes pruebas como para confirmar que el impacto sí fue el principal causante de su desaparición. Lo que aún estaba por descubrir es cómo el asteroide consiguió acabar de forma fulminante con las miles de especies que habitaban la Tierra en el periodo Jurásico; un misterio que parece haber sido resuelto por paleontólogos de la Universidad de Tohoku, en Japón. Según el estudio, el asteroide que alcanzó nuestro planeta impactó en la Península de Yucatán en Mexico, un lugar concreto que acogía enormes reservas de petróleo. Como consecuencia, se produjo una explosión equiparable a la de mil millones de bombas atómicas, produciendo una enorme nube de hollín que evitó la llegada de la luz del Sol a la superficie de la Tierra. El aire quedó contaminado por los humos provenientes del crudo y vastas regiones de la Tierra quedaron convertidas en desiertos, sumando así un conjunto de condiciones para la extinción final de todos los dinosaurios.
El Día del Asteroide debe su fecha a la conmemoración de un poderoso asteroide que alcanzó el río Tunguska Podkamennaya en un bosque de Siberia en Rusia. Según la NASA, la colisión del asteroide contra la Tierra fue tan potente que personas a más de 40 millas de distancia notaron la fuerza del impacto. Cien años más tarde, coincidiendo con la misma fecha, se están llevando a cabo charlas, seminarios y proyecciones de películas sobre los asteroides con el objetivo de aumentar la conciencia acerca de estos gigantes objetos rocosos. El cofundador del Día del Asteroide, el científico Grigorij Richter comenta que «este año cuenta con el sólido apoyo de la agencia espacial de la NASA y todo el mundo está a bordo. Estamos haciendo más que nunca». Según los científicos más de un millón de asteroides tienen el potencial de alcanzar la Tierra.
Bennu es entre 4.000 a 5.000 veces más masivo que el meteorito que explotó sobre Chelyabinsk en Rusia en 2013. «Para predecir con precisión su evolución orbital, tenemos no sólo que entender la fuerza de la gravedad, sino fuerzas térmicas en el asteroide que pueden alterar significativamente su camino», explica Dante Lauretta, investigador principal de la misión. «También buscaremos traer muestras a la Tierra para el análisis científico y así estudiar nuestros orígenes como planeta», ha añadido.
Sean Gulick, director de la investigación, ha dicho que «a través de este proyecto que comenzará en abril esperamos ver inicialmente un período donde no hay vida y luego estudiar de qué manera se volvió a poblar el planeta, pues sabemos que su impacto fue mucho más fuerte que el de la bomba de Hiroshima. La Tierra vivió días de oscuridad y mucho polvo». El experto también ha precisado que la caída del asteroide acabó con la vida de muchas especies, «incluso las más temibles bestias».
La NASA explica que si bien las dimensiones de alrededor de 30 metros son preocupantes en caso de impacto, el riesgo es demasiado bajo como para preocuparse. El asteroide pasó a dos millones de kilómetros de distancia hace dos años, pero esta aproximación es mucho más pronunciada. Sobre la imprecisión de los datos, la agencia explica que la roca espacial solo pudo detectarse en 2013 durante tres días, período insuficiente para predecir con exactitud sus movimientos.
De acuerdo con esta investigación, el choque entre ambos planetas fue tan fuerte que se fundieron para formar la Tierra y se desprendió el trozo que hoy es la Luna. El profesor Edward Young, líder de la investigación, llegó a esta conclusión a partir de un estudio de la composición química de rocas lunares y terrestres, el cual reveló que ambas muestras contenían isótopos de oxígeno similares. «Theia se mezcló en la Tierra y en la Luna y uniformemente se dispersó», explica Young.
La roca espacial no tiene nada de especial. Mide veinte metros y ha pasado rozando la Tierra. Apenas a 40.000 kilómetros, que en distancias astronómicas viene a ser lo que separa Cataluña y Andorra. O sea, nada.
El peso que me ha quitado de encima la noticia de hoy. Me he quedado mucho más tranquilo y ya podré dormir todas las noches de tirón. Según reza la noticia que acabo de leer, los científicos han asegurado definitivamente que el asteroide 1950DA no impactará en la Tierra en 2880 como se decía.
Me he quedado tranquilo. No todo son malas noticias. Un asteroide que iba a destruir la Tierra en 2880 ya no la destruye.
La NASA cuenta con un listado actualizado de asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra a los que sigue la pista. El de mayor riesgo hoy es 2009 FD. La detección de grandes y pequeños asteroides es cada vez mayor. El caso de Rusia en 2013 nos dice que el peligro más probable es un impacto local. Y pensando quizá que la mejor defensa es un buen ataque, la NASA lanzará en 2016 una nave a Bennu, uno de los asteroides de mayor riesgo para la Tierra.
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