¿Por qué es importante que el agua cotice en el mercado de futuros de Wall Street?

El agua, la base de la vida en la Tierra, ha comenzado este lunes a cotizar en el mercado de futuros de materias primas debido a la escasez de este bien, cuyo precio fluctuará ahora como lo hacen el petróleo, el oro o el trigo. En The Objective hemos hablado con Gonzalo Delacámara,  investigador senior y Director del Departamento de Economía del Agua del Instituto IMDEA Agua que nos ha contado en qué consiste que el agua empiece a cotizar en bolsa y los pros y contras de esta decisión.

El índice Nasdaq Veles California Water Index, con el ticker NQH2O, se basa en un indicador de precios de los futuros del agua en California que hoy cotizaba a unos 486,53 dólares por acre-pie, una medida de volumen utilizada normalmente en Estados Unidos equivalente a 1.233 metros cúbicos.

El precio del agua en California se ha duplicado en el último año según este indicador y con la mayor escasez de este bien, junto al aire clave para la vida, la llegada al mercado de materias primas permitirá según los expertos una mejor gestión del riesgo futuro vinculado a este bien.

¿Por qué es importante que el agua cotice en Wall Street?

Según explica Delacámara, lo primero de todo y más importante es hacer una precisión: lo que cotiza no es el agua, lo que cotiza es el precio de los contratos de futuros de derechos de uso de aprovechamiento del agua.

En todos los lugares del mundo el agua es un bien de dominio público, es decir, pertenece al Estado, que es quien tiene la responsabilidad de su tutela y, por lo tanto, no existe propiedad privada sobre el recurso. En algunos sitios, lo que se establece son unos derechos que sí pueden ser privados o privativos de uso de aprovechamiento del agua, por lo que se regula el uso, no la propiedad. «Por ejemplo, la diferencia es la misma de quien posee una casa y quien es el inquilino de esa casa. Cuando eres el inquilino de esa casa puedes hacer muchas cosas y la utilizas tú, no el propietario, pero lo que no puedes hacer es venderla».

Esto es importante porque una cosa es el carácter en términos jurídicos,  la pertenencia al dominio público del agua, y otra cosa muy diferente es el título privado que se establece a través de la licencia administrativa o de la concesión, que llamamos derecho de uso de aprovechamiento de agua. Hay básicamente cuatro lugares en el mundo donde estos mercados formales de derechos de uso de aprovechamiento de agua han tenido más auge y hay dos modelos muy diferentes a nivel mundial.

Hay un modelo, que podría ser el más extremo, que sería el del sur de Australia y Chile, que son los ejemplos de donde se ha llevado más lejos el tema de los derechos privados de uso de aprovechamiento de agua. Por otra parte, está el modelo norteamericano, fundamentalmente en los estados del oeste de Estados Unidos, que es un modelo mucho más garantista. «Con él se establecen legalmente determinadas cautelas por las cuales si se produce una transacción de uno de esos derechos de uso y aprovechamiento, tú proteges el medio y además proteges intereses de terceros, cosa que en el caso australiano y chileno no está tan claro».

En el caso de Estados Unidos, este índice en concreto se centra en las cinco zonas donde se producen transacciones de manera más intensa: en el estado de California, un estado que tiene periodos de sequía cada vez más intensos y más frecuentes por el cambio climático. Los mercados de uso de aprovechamiento de agua en California existen desde hace décadas y lo que ha hecho este índice es introducir una herramienta de gestión de riesgo que permite de alguna manera mitigar la incertidumbre a la que se ven sometidos algunos usuarios.

La idea de estos mercados es, si funcionan bien y están correctamente regulados por una entidad pública, generar incentivos.

¿Qué beneficios tiene que el agua cotice en el mercado de futuros de Wall Street?

«Lo que pretende es ser una herramienta que introduzca transparencia y rendición de cuentas en relación a estas transacciones, porque sino son entre privados y a veces no generan información de una manera muy clara, hay cierta opacidad», asegura Delacámara.

Con esto, sería una herramienta que permite a todas las personas que demandan agua en el contexto del estado de California, tener una información más precisa sobre cuál es el precio al que se puede adquirir un derecho de uso de aprovechamiento del agua.

Pero estos son contratos de futuros, no es un mercado a corto plazo, es decir, lo que se están garantizando es que van a tener el derecho de uso y aprovechamiento del agua en una fecha futura, lo que está haciendo es mandar una señal sobre cuál es la evolución prevista que va a seguir la escasez de agua y, por lo tanto, qué reflejo tiene eso en el precio de los derechos de uso y aprovechamiento.

¿Y que cosas negativas tiene?

La parte negativa del índice es la que tiene cualquier mercado de valores. Si está mal regulado permite que haya movimientos de especuladores de gente que no tiene ningún interés concreto en la conservación de agua o en avanzar en la eficiencia de agua o en la sostenibilidad, sino que lo único que busca es tener beneficios a corto plazo de la compraventa de estos contratos a futuros.

«El problema no está ni en los usos de aprovechamiento, ni en los contratos de futuro, ni en este índice; el problema está en la mala utilización y en la mala regulación de estas herramientas».

Ya forman parte del mercado de futuros el oro, el petróleo o el trigo, ¿por qué se ha decidido que se incluya también al agua?

«Esta decisión no es de ahora. Me sorprende mucho que este tema esté de actualidad ahora, cuando yo conocí este índice en 2018», asegura Delacámara.«Revisando los datos me he dado cuenta de que lo único que se ha hecho es abrir un periodo de transacciones que comenzó el lunes siete de diciembre».

Los mercados informales de uso y aprovechamiento de agua existen en el mundo desde hace siglos y en muchos lugares. Estamos avanzando de una manera bastante inquietante en cuanto al estrés hídrico extremo en determinadas zonas del planeta. En el informe de WRI hay un proyecto llamado Acueducto que establece que en agosto de 2040 casi la mitad de la población mundial estará sometida a estrés hídrico extremo.

«La situación que vivimos en el sureste de España o en los archipiélagos es muy parecida a la que viven otros países del Mediterráneo, Oriente Medio, en el sur de Australia o en la costa del Pacifico del Peru. Hay muchos lugares del mundo donde la escasez de agua ya no es un tema coyuntural sino es un tema en el que empiezan a ser conscientes de que el agua es un factor limitante para el desarrollo».

¿Puede el agua convertirse en el nuevo oro y petróleo de algunos países?

«Hay varias ideas que son importantes aclarar: por un lado, la idea de que el agua es el nuevo petróleo, y por otro, que la tercera guerra mundial llegará por el agua. No hay que esperar, ya hay guerras y conflictos sociales intensísimos en relación al agua, la relación que tienen Egipto y Sudan del Sur o los problemas que tienen Etiopía, Somalia, Pakistán, India y Bangladesh, todo esto ya existe, no hay que inventarse un nuevo conflicto», defiende Delacámara.

¿El agua puede convertirse en el nuevo oro y petróleo? En realidad son cosas muy diferentes, pero si que hay una lógica que podría establecerse que sería más o menos equivalente en el sentido de que el petróleo es un recurso de energía primaria que en sí mismo no sirve para nada y que hay que convertirlo en un servicio de energía final. Algo similar ocurre con el agua: en sí forma parte de un recurso natural esencial que contribuye a mantener la vida, a mantener su diversidad, pero además, para ser capaz de generar bienestar, a a veces tenemos que transformar este recurso.

Hay cierta lógica, pero hay una distinción que es fundamental: el petróleo es un recurso agotable y no renovable y el agua es un recurso que, con una adecuada gestión renovable permanentemente, genera un ciclo hídrico que a nivel de la biosfera es continuo. «Lo que tenemos que ser es cada vez más conscientes de que intervenimos en ese ciclo y alteramos la calidad del agua. Lo que se está agotando no es el agua a nivel planetario, siempre tenemos las mismas moléculas de agua en una forma u otra, lo que se está agotando es el agua de calidad, específicamente el agua potable».

¿Podría ayudar está decisión a gestionar el agua de una manera más eficiente?

«No a nivel planetario. Simplemente específicamente para esos cinco lugares concretos del estado de California, es decir, la única implicación que tiene esta noticia es para esos lugares que ahora disponen de una herramienta de gestión del riesgo que permite introducir transparencias sobre las transacciones que se producen y en ese sentido permite avanzar en decisiones que apunten a una mayor conservación del recurso. Y mal gestionado puede ser una herramienta de especulación que nos plantee dudas no solo éticas, sino que nos plantee dudas de gestión óptima del recurso», sentencia Delacámara.

Para el resto de países del mundo, que el agua empiece a cotizar en el mercado de futuros de Wall Street no tiene ninguna implicación salvo que haya un efecto de mimetismo, que haya algunos países que como resultado de esto se den cuenta del potencial de desarrollar contratos de futuros de derechos de aprovechamiento de agua.