Robert Waldinger, psiquiatra, da la clave para una vida feliz: «Se necesitan personas que van a estar ahí»
La verdadera felicidad no reside en la fama, el dinero o el éxito laboral, sino en las conexiones que creamos con los demás
Robert Waldinger | Instagram
Durante décadas, la pregunta sobre qué nos hace realmente felices ha alimentado libros, conferencias y estudios científicos. Sin embargo, pocas investigaciones han tenido el alcance y la profundidad del trabajo desarrollado en la Universidad de Harvard desde 1938. Al frente de ese proyecto está hoy Robert Waldinger, psiquiatra y cuarto director del estudio más longevo que se haya realizado jamás con las mismas familias en la historia de la ciencia. Tras analizar durante más de ocho décadas el comportamiento humano y los factores que predicen una vida larga y satisfactoria, su conclusión es clara y contundente. La clave no está en la fama, ni en el dinero, ni en el éxito profesional. Está en los vínculos.
El estudio más largo sobre felicidad comenzó en 1938
Robert Waldinger lidera actualmente la investigación iniciada hace 88 años en Harvard, un trabajo pionero que ha seguido a varias generaciones de las mismas familias para entender qué determina el bienestar a lo largo del tiempo. Es el cuarto director del estudio y uno de los principales divulgadores de sus conclusiones. Al examinar los factores predictivos que propician vidas más largas, sanas y felices, los resultados sorprendieron incluso a los investigadores. «Descubrimos que tener vínculos fuertes, íntimos y sanos con otras personas nos hace más felices», explica Waldinger. Aunque pueda parecer una idea conocida, la dimensión del hallazgo es mayor de lo que sugiere el sentido común.
El equipo comprobó que las personas con relaciones sólidas no solo reportan mayor satisfacción vital, sino que también presentan mejor salud física con el paso de los años. Los datos muestran que quienes mantienen lazos estrechos desarrollan menos enfermedades asociadas al envejecimiento y viven más tiempo.
En el extremo contrario, la soledad se revela como un factor de riesgo significativo. Las personas aisladas socialmente tienden a enfermar antes y a experimentar un deterioro físico más temprano que quienes cuentan con una red de apoyo estable. La conexión emocional actúa, en la práctica, como un amortiguador frente al estrés y sus consecuencias biológicas.
No hace falta ser extrovertido, pero sí tener uno o dos apegos seguros
Waldinger matiza que no es necesario tener una agenda social repleta ni un carácter expansivo. «Defendemos que seas introvertido, pero todo el mundo necesita al menos una o dos relaciones seguras», sostiene. Se refiere a relaciones de apego seguro, personas a las que se puede llamar en mitad de la noche con la certeza de que responderán. En una fase del estudio, los investigadores formularon una pregunta clave a los participantes. Si estuvieran enfermos o asustados de madrugada, ¿a quién llamarían? La mayoría pudo escribir varios nombres. Sin embargo, algunos no pudieron señalar a nadie. Esa diferencia marcaba una brecha profunda en términos de bienestar y salud futura.
Las buenas relaciones también se trabajan
Otro descubrimiento relevante tiene que ver con el cuidado activo de los vínculos. El propio Waldinger reconoce que en su juventud pensaba que la amistad no requería mantenimiento, que los amigos siempre estarían ahí sin necesidad de esfuerzo. La investigación demostró lo contrario. Muchas relaciones se diluyen no por conflictos graves, sino por desatención.
La falta de contacto regular y de tiempo compartido termina debilitando incluso los lazos más sólidos. En cambio, las personas más felices eran aquellas que invertían energía en gestos pequeños pero constantes. Llamar para preguntar cómo estás, enviar un mensaje sin motivo concreto, reservar tiempo para pasear o tomar un café. Planificar encuentros habituales con quienes forman parte de la vida cotidiana resulta decisivo. No se trata de grandes demostraciones, sino de continuidad.
«Más allá del apoyo práctico, las relaciones aportan algo esencial, identidad», afirma Waldinger. La gente con la que compartimos tiempo contribuye a definir quiénes somos y dónde sentimos que encajamos. Formar parte de un grupo, de una comunidad, refuerza la sensación de pertenencia. Y es que esa necesidad de pertenecer es universal. Todo el mundo necesita sentir que ocupa un lugar en la vida de otros y que puede confiar en alguien. Saber que hay una persona disponible cuando las cosas se complican constituye uno de los pilares del equilibrio emocional.
Tras más de ocho décadas de seguimiento, la conclusión de Robert Waldinger es sencilla y respaldada por datos contundentes. Para aspirar a una vida larga y feliz no basta con el éxito individual. Es imprescindible cuidar, de forma consciente y constante, al menos una o dos relaciones de apego seguro. En un contexto de creciente aislamiento social, el estudio de Harvard recuerda que la felicidad, en esencia, es un proyecto compartido.