¿Por qué se pone el cielo rojo al atardecer?
El significado de este fenómeno fue descubierto por el físico británico John William Strutt
Atardecer. | Kym MacKinnon, Unsplash
El cielo se vuelve rojo al atardecer debido a la dispersión de la luz solar en la atmósfera, donde las partículas desvían la luz de longitudes de onda más cortas y dejan pasar las más largas, como el rojo y el naranja. Este fenómeno es más notorio en lugares con atmósferas cargadas de partículas, como las grandes ciudades o zonas afectadas por incendios o tormentas de polvo. Además de ser un espectáculo natural impresionante, también puede ser una señal del estado de la atmósfera o del clima por venir.
Los lugares donde este fenómeno se puede apreciar con mayor intensidad suelen ser aquellos con una atmósfera más contaminada. Ciudades grandes y áreas industriales, debido a la alta concentración de partículas en el aire, a menudo experimentan atardeceres especialmente rojos. También en regiones desérticas, donde el polvo en el aire puede intensificar los tonos rojizos como en los desiertos de Arizona en Estados Unidos o el desierto del Sahara en África.
Cómo se denomina a este fenómeno
El cielo adquiere tonalidades rojas durante el atardecer debido a un fenómeno conocido como dispersión de Rayleigh. Este fenómeno ocurre cuando la luz del sol pasa a través de la atmósfera y es dispersada por las partículas presentes en ella, como moléculas de oxígeno y nitrógeno.
Durante el día, cuando el sol está más alto en el cielo, la luz azul, que tiene una longitud de onda más corta, se dispersa más fácilmente, lo que explica por qué el cielo se ve azul. Sin embargo, al amanecer y al atardecer, el sol está más cerca del horizonte, lo que hace que su luz tenga que recorrer una mayor distancia a través de la atmósfera.
En este proceso, las longitudes de onda más cortas (como el azul y el verde) se dispersan fuera de nuestra línea de visión. Lo que queda es la luz de longitudes de onda más largas, como el rojo y el naranja, que son las que vemos en el cielo durante el atardecer. Cuanto más espesa y contaminada esté la atmósfera, más pronunciada será la dispersión, haciendo que el cielo se torne aún más rojo.
Significado de los atardeceres rojizos
Un cielo intensamente rojo al atardecer puede significar la presencia de partículas contaminantes, polvo o humedad en el aire. En áreas con altos niveles de contaminación o después de grandes incendios, es común que el atardecer sea especialmente rojizo. Un ejemplo de esto es lo que ocurre en lugares como Australia, donde los incendios forestales pueden intensificar este color en el cielo.
Este fenómeno de dispersión atmosférica ha sido estudiado durante siglos. Uno de los pioneros en comprenderlo fue el físico británico John William Strutt, conocido como Lord Rayleigh, quien explicó por qué el cielo es azul y por qué se vuelve rojo al atardecer. Su trabajo en la dispersión de la luz sentó las bases para la física moderna sobre la atmósfera.
