Las economías del euro merecen un respiro
«La eurozona atraviesa una fase de debilidad prolongada cuya superación podría venir de la mano de una bajada de los tipos de interés»
Ilustración de Alejandra Svriz.
¿Cuándo bajará el Banco Central Europeo los tipos de interés? El dato de inflación más reciente invita a pensar que tal vez adelante la decisión a la primavera sin necesidad de esperar hasta el segundo semestre del año, como descontaba la mayoría de los agentes económicos hace apenas un mes. Antes de adoptar la medida, que daría un respiro a las economías de la eurozona cuyo crecimiento ha frenado en seco debido al giro restrictivo de la política monetaria, el banco emisor de los 20 países miembros del euro necesita asegurarse de que los precios están bajo control. Hay razones que invitan a ser optimistas sobre la consistencia de la reducción de los precios y también otros que justificarían la cautela de la autoridad monetaria. Y luego está la culpa. La que arrastra la presidenta del BCE, Christine Lagarde, por haber subestimado el peligro inflacionista en 2022 y actuado demasiado tarde para combatirlo.
«No fui lo suficientemente atrevida», confesaba hace poco al Financial Times en esa conversación más distendida que permite el espacio Lunch with the FT en su edición del fin de semana. La inflación de la eurozona llegó a subir hasta el 10,6% en octubre de 2022, en plena digestión de la crisis energética desatada por la invasión rusa de Ucrania que disparó los precios del petróleo y del gas y puso en evidencia la dependencia de la UE en el suministro ruso de ambas fuentes de energía.
El jueves pasado, la oficina de estadística europea, Eurostat, anunciaba que la inflación interanual del mes de enero (que compara el precio de la cesta en un determinado mes con el precio de esa misma cesta el mismo mes del año anterior) se moderó una décima y bajó al 2,8%. Una corrección más que notable. Aunque la tasa subyacente (que excluye los componentes más volátiles, como los alimentos no elaborados y la energía, e indica mejor la tendencia de los precios) fue algo más elevada: el 3,6%.
Es posible que Lagarde tardara en reaccionar a la amenaza inflacionista, ¿pero puede haberse pasado ahora en la frenada después? El diferente impacto en el crecimiento de las economías europea y estadounidense de las subidas de los tipos de interés por parte de las dos grandes autoridades monetarias a ambos lados del Atlántico, el BCE y la Reserva Federal, apunta en esa dirección. El primero ha subido en diez ocasiones los tipos de interés: la tasa que paga a los bancos por sus depósitos ha pasado de estar en terreno negativo al 4%, la más alta desde su fundación en 1998. El PIB de la eurozona cerró 2023 con un misérrimo avance del 0,5%. Llegó incluso a contraerse un 0,1% en el tercer trimestre del año pasado.
Por el contrario, la economía estadounidense no ha sufrido tan severamente las consecuencias de esta política restrictiva. A pesar de que la Fed ha elevado también en diez ocasiones los tipos de interés hasta situarlos por encima incluso de la eurozona (el 5,5%), su PIB terminó el año con un avance del 2,5% logrando al mismo tiempo una reducción en los precios. La inflación interanual subió un 3,4% en diciembre de 2023 y la subyacente un 2,9%. Ambas entidades monetarias comparten el objetivo de acercar los precios al 2%.
«Los precios de la energía siguen bajando con fuerza. En enero cayeron un 6,3%»
La fortaleza de la economía estadounidense, confirmada ayer con el anuncio de la creación de 353.000 empleos en enero, más del doble de lo previsto, puede justificar que la Fed sea más cautelosa a la hora de empezar a bajar los tipos de interés. ¿Y en el caso europeo? ¿Hay argumentos que justificarían la relajación de la política monetaria esta misma primavera? Veamos. Los precios de la energía siguen bajando con fuerza. En enero cayeron un 6,3%. El crecimiento seguirá ralentizándose por los efectos retardados de las subidas de los tipos de interés en la actividad económica. Hay que recordar que la última subida fue tan reciente como en septiembre de 2023. España, Portugal y Bélgica registraron mejores tasas de crecimiento que el resto de sus socios, pero las economías de la eurozona se han estancado, principalmente la alemana y francesa. Atraviesan una fase de debilidad prolongada cuya superación podría venir de la mano de una bajada de los tipos de interés. Aún más necesaria ahora que coincide con el compromiso adquirido por la UE para retomar la senda de consolidación fiscal este ejercicio.
En el otro lado de la balanza hay varios factores que podrían frenar ese proceso de desinflación. Hay que tener en cuenta el impacto que tendrá en los precios el levantamiento parcial de algunas de las medidas extraordinarias que se adoptaron para amortiguar los efectos de la guerra en Ucrania en los precios de la energía y las capas más vulnerables de la población. El mercado laboral europeo está muy tensionado. Con una tasa de paro en el 6,4%, el porcentaje más bajo registrado por la unión. Aquí España es tristemente una excepción. A pesar de la favorable evolución del empleo, la tasa de desempleados sigue en el 11%. Y la de los jóvenes en el 27%. En cualquier caso, demanda de empleo ha presionado al alza los salarios en la UE. Hasta el tercer trimestre de 2023, subieron un 5,3% de media. Y, por último, el riesgo a que el conflicto entre Israel y Hamás se extienda al resto de la región y eso provoque un nuevo choque en la oferta de petróleo.
¿Qué argumentos pesarán más en las próximas reuniones del BCE? ¿Corre el riesgo Lagarde, por culpa de su culpa, de también reaccionar tarde esta vez y acabar empujando a las economías de la eurozona a la recesión? Tras cinco años de sucesivas crisis, desde el colapso económico ocasionado por la pandemia a la crisis energética pasando por el choque en la oferta provocado por la interrupción de las cadenas de suministro y la escalada de la inflación hasta las tasas más altas de los últimos 40 años, las economías del euro bien merecen un respiro. Ojalá que este llegue a tiempo.
