Qué es la ashwagandha, el 'milagro' contra el estrés y la ansiedad de la medicina hindú
De moda desde hace varios años, este extracto natural de una planta india ha cobrado fuerza como remedio para todo, pero ¿es así?
Ashwagandha en polvo y sus raíces | Freepik
Secular es el uso de infusiones medicinales en cualquier tipo de cultura, pero siempre acabamos conociendo nuevas variedades que, a costa de propiedades casi milagrosas, se cuelan en nuestros hogares. Es el caso de la casi impronunciable ashwagandha, un arbusto perenne de la especie Withania somnifera del que se utilizan la raíz y bayas, muy frecuente en India, Oriente Medio y también en ciertas partes de África y que en nuestra sociedad se suele utilizar con la toma de suplementos de su extracto.
La cuestión es comprobar si realmente hay un fundamento científico que avale las cacareadas virtudes de un producto (que se suele tomar en cápsulas o infusiones, además de en extractos) que parece resolver casi cualquier problema médico. Utilizado desde tiempos inmemoriales en la medicina ayurvédica, la medicina tradicional hindú, con sus raíces y bayas, la evolución de la ashwagandha es la que ha permitido sintetizar parte de sus compuestos (como los extractos estandarizados de withanólidos), además del uso tradicional de la raíz y del polvo de raíz.
La cuestión es que durante 2020 y 2021 se apreció un cierto boom de búsquedas y demanda de este producto en nuestro país, pero también a nivel mundial, pues se le atribuyen propiedades antiestrés y también un uso como somnífero o hipnótico, favoreciendo la conciliación del sueño, aunque sus partidarios no se quedan solo ahí, tal y como explican en MSD Manuals al citar las supuestas propiedades de la ashwagandha o Withania somnifera.
- Reducción de los síntomas del estrés.
- Aumento de la masa muscular.
- Reducción de la inflamación.
- Mejora de la fertilidad masculina.
- Bajada de presión arterial.
- Reducción de peso.
- Disminución del colesterol y de los triglicéridos.
Así visto, parece que hablamos de una panacea casi universal que, además, sus partidarios defienden como un adaptógeno, un término que se usa en fitoterapia para hablar de sustancias que ayudan a responder al estrés mental, además de ayudar también a recuperar la funcionalidad orgánica. La cuestión es: ¿está probado que la ashwagandha sea tan útil? La realidad es que sí se han probado ciertos beneficios, incluso con ensayos clínicos, pero con muestras poblacionales demasiado pequeñas como para poder estandarizar el uso de la ashwagandha, ya que se debería pautar el formato y, sobre todo, realizar estudios más mayoritarios.
Aún así, es cierto que ciertos estudios con muestras más o menos pequeñas sí bendicen que el uso del extracto de ashwagandha en ciertos suplementos podría estar asociado a bastantes beneficios para nuestro cuerpo y mente. En este sentido, se apunta que puede tener una base científica para la reducción de estrés, ansiedad y fatiga, además de para mejorar la calidad del sueño e incluso aliviar ansiedad en personas con trastorno bipolar.
En un sentido parecido, se debe hacer hincapié que la ashwagandha, por su potencial terapéutico, debe ser también comentado con el médico de atención primaria o con los especialistas que nos atiendan. Una tendencia habitual respecto a la medicina natural es pensar que no puede tener efectos secundarios o interferir con medicamentos convencionales, algo que es del todo incorrecto, pues hay hierbas medicinales que no se deben tomar con antidepresivos, migraña o anticonceptivos, como ya te explicamos en THE OBJECTIVE.
Qué es la ashwagandha y qué posibles beneficios tiene
Se trata de un suplemento seguro para la mayor parte de la población (extraído de la Withania somnifera), pero del que se desconocen a largo plazo sus efectos. Además, no debe consumirse por nuestra cuenta, sino con el consenso de un profesional en el caso de que pueda interactuar con medicamentos. Entre los ejemplos que cita MSD Manuals, si se atiende a las hipotéticas virtudes de la ashwagandha, se debería tener especial cuidado con:
- Medicamentos que reduzcan la glucosa.
- Medicamentos para controlar la hiperensión arterial.
- Somníferos, hipnóticos y sedantes.
- Medicamentos que controlen la función tiroidea.
- Inhibidores del sistema inmunitario.
Del mismo modo, se ha de puntualizar que los efectos no son inmediatos y que dependerán de la dosis, situándose las ventajas en rangos que van de los 250 mg hasta los 1.25o mg de extracto de withanólidos, que son los químicos activos, y donde se debe tener claro que pueden tener efectos secundarios a largo plazo.
Lo cierto es que la Withania somnifera, a la que también se llama como ginseng indio, ha demostrado en ciertas revisiones clínicas con la funcionalidad antiestrés y como remedio contra la ansiedad anteriormente mencionado. De hecho, también existe una vinculación que han demostrado estudios en muestras pequeñas a la hora de mejorar el insomnio en personas mayores. En cualquier caso, se indica que los efectos, tomando en cuenta ciertas revisiones, no son abrumadores, pero sí que son positivos.
En ambos casos, se refieren a tratamientos que tienen una duración mínima de ocho semanas, demostrando que los efectos cortoplacistas del extracto de ashwagandha o Withania somnifera no existen, aunque sí son reales. En un sentido parecido, también se han valorado sus virtudes como tónico estimulante de la virilidad e incluso de una mejora de la fertilidad masculina según este estudio. Esto se debe a un incremento de los niveles de testosterona, que repercutieron en niveles mayores de concentración espermática, motilidad y volumen seminal, aunque siguen siendo estudios realizadas en muestras pequeñas que apenas superaban los cincuenta individuos.
De hecho, aunque no estén correlacionadas, ese incremento de testosterona también se puede vincular a un mejor desempeño físico y a un mejor rendimiento deportivo, que es otra de las virtudes que se asocian a la ashwagandha a la hora de fortalecer la musculatura y su desarrollo. No en vano, hay estudios que avalan que su consumo supone una mejora en la fuerza y en la saturación y consumo de oxígeno, lo cual se puede relacionar tanto con un mejor desempeño como en un aumento de la resistencia.
Sin embargo, seguramente sean los beneficios relacionados con la salud mental, incluidos trastornos bipolares, ansiedad o depresión los que han puesto a la ashwagandha en el disparadero de la medicina naturista a costa de la citada Withania somnifera. Cogidos con pinzas, debido a las pocas muestras y al poco tamaño de los estudios realizados, sí se aprecian mejoras en personas que padecen estrés, ansiedad, depresión o insomnio, pero haciendo siempre hincapié en que hace falta una estandarización clínica tanto de dosis, preparación, interacciones y principios activos que se encuentran tanto en la ashwagandha como en sus compuestos químicos.
