Aristóteles, filósofo, ya avisó del poder de los hábitos para lograr la felicidad: «Solo podemos perfeccionar las virtudes con la costumbre»

Solemos entender la felicidad como un estado psicológico en el que sentimos un equilibrio emocional estable, una satisfacción permanente o una experiencia subjetiva de bienestar. De esta forma, la vida buena parece depender de circunstancias favorables, gestión emocional y estímulos adecuados. Sin embargo, esta concepción contrasta con una tradición filosófica mucho más antigua que no sitúa la felicidad en lo que se siente, sino en lo que se hace.

Esa tradición se remonta a Aristóteles (384 a. C. – 322 a. C.), nacido en Estagira, en la antigua Macedonia. Discípulo de Platón durante cerca de veinte años en la Academia de Atenas y posteriormente maestro de Alejandro Magno, fundó el Liceo y desarrolló uno de los sistemas filosóficos más influyentes de la historia.

En la Ética a Nicómaco, Aristóteles propuso una tesis radical: la felicidad no es un estado emocional ni un premio final, sino una actividad conforme a la virtud a lo largo de toda una vida. Esta idea, que rompe con la identificación moderna entre bienestar y sensación subjetiva, y plantea que vivir bien depende menos de cómo nos sentimos en un momento concreto que de la estructura estable de nuestras acciones. Desde esa perspectiva, la felicidad no es un acontecimiento psicológico, sino una forma de vida sostenida en el tiempo.

La felicidad no es un estado: es una actividad

El núcleo del pensamiento aristotélico rompe con la idea actual de la felicidad como meta estática. El filósofo defiende que no es un lugar al que se llega ni una emoción permanente, sino una forma de actuar. «La felicidad es una actividad del alma de acuerdo con la virtud», escribió Aristóteles.

La clave está en la palabra actividad. Aristóteles no define la felicidad como un sentimiento, sino como una manera de vivir. No es algo que se es, sino algo que se hace.

Para Aristóteles, la felicidad se parece más a la salud que a un premio. No se obtiene una vez para siempre, sino que depende de lo que hacemos cada día con nuestro carácter, nuestras decisiones y nuestras capacidades. En ese sentido, vivir bien implica ejercer la razón y desarrollar nuestras capacidades más propiamente humanas.

El poder del hábito para mejorar nuestra vida

Pero Aristóteles no solo afirmó que los hábitos crean el carácter. También explicó también cómo funciona ese proceso psicológico. En la Ética a Nicómaco insiste en que primero actuamos y después sentimos. Es decir, no practicamos la justicia porque seamos justos; nos volvemos justos porque practicamos la justicia repetidamente. El carácter, en su visión, no es una esencia fija, sino una memoria acumulada de conductas.

Aquí el filósofo antiguo se acerca sorprendentemente a la psicología contemporánea, que afirma que nadie nace virtuoso ni feliz. Nos convertimos en ello mediante repetición. La virtud (areté) es, literalmente, un hábito. Tal y como escribió el filósofo: «Las virtudes no se producen ni por naturaleza ni contra naturaleza, sino que nuestro natural pueda recibirlas y perfeccionarlas mediante la costumbre».

Y lo resume con una formulación que podría encajar en cualquier manual moderno de desarrollo personal: «Llegamos a ser constructores construyendo, y citaristas tocando la cítara. De igual modo, practicando la justicia nos hacemos justos; practicando la templanza, templados; y practicando la fortaleza, fuertes».

La ética aristotélica pertenece a lo que hoy llamamos ética de la virtud, cuyo su objetivo no es aprender reglas morales, sino convertirse en una determinada clase de persona.

Plasticidad cerebral

Ese planteamiento anticipa lo que hoy la neurociencia denomina plasticidad cerebral, ya cual defiende que el cerebro cambia físicamente con la repetición. Las conexiones neuronales se refuerzan cuando una conducta se ejecuta muchas veces, reduciendo el esfuerzo necesario para repetirla. El hábito, por tanto, es eficiencia biológica.

Uno de los experimentos más citados sobre la formación de hábitos fue el de la investigadora Phillippa Lally en el University College London, que demostró que automatizar un comportamiento puede tardar una media de 66 días, no 21 como suele afirmarse popularmente. La conclusión coincide casi palabra por palabra con Aristóteles: la repetición transforma la acción en segunda naturaleza.

La conexión con el ‘bestseller’ Hábitos Atómicos

Más de dos milenios después, el divulgador estadounidense James Clear popularizó una idea casi idéntica en Hábitos atómicos, publicado en 2018: «No te elevas al nivel de tus metas, caes al nivel de tus sistemas».

El libro se convirtió rápidamente en uno de los mayores fenómenos editoriales del campo del desarrollo personal del siglo XXI. Permaneció durante años en la lista de best sellers del New York Times, ha sido traducido a más de 50 idiomas y ha superado los 15 millones de ejemplares vendidos en todo el mundo.

Clear propone que la identidad nace de la repetición de acciones pequeñas. Cada conducta es un ‘voto’ a favor del tipo de persona que te conviertes. No corres porque seas deportista; te conviertes en deportista porque corres cada día. Es prácticamente una traducción moderna del planteamiento aristotélico: el carácter no precede al acto; emerge de él.

El autor formula, además, la regla del 1%: mejorar apenas un poco cada día genera un efecto compuesto similar al interés financiero. La mejora continua no funciona por intensidad, sino por acumulación. Es la misma lógica que Aristóteles aplicaba a la virtud: una acción aislada no define a nadie, pero miles de acciones sí.

Mientras gran parte de la cultura contemporánea insiste en la motivación —la inspiración, el entusiasmo o la fuerza de voluntad— tanto Aristóteles como Clear coinciden en que la motivación es frágil, intermitente y emocional; el hábito es estable, automático y estructural.

En ese sentido, el éxito global del libro no revela una moda nueva, sino el redescubrimiento contemporáneo de una idea muy antigua: que la identidad humana no es una decisión puntual, sino una repetición sostenida.

¿Y cómo implantar un hábito?

La psicología conductual describe hoy el hábito mediante un ciclo de tres pasos:

• Señal.
• Rutina.
• Recompensa.

El neurocientífico del MIT Ann Graybiel demostró que, al consolidarse un hábito, la actividad cerebral disminuye, ya que el cerebro delega la conducta al sistema automático. Esto explica por qué cambiar de vida es difícil, ya que no luchamos contra decisiones conscientes, sino contra procesos automatizados. Y también explica por qué Aristóteles consideraba crucial la repetición, pues quien automatiza lo correcto ya no necesita fuerza de voluntad constante.

La coincidencia inesperada

Aristóteles, la psicología conductual y la divulgación moderna convergen en una misma conclusión:

• No cambiamos porque entendemos.
• No cambiamos porque queremos.
• Cambiamos porque repetimos.

No obstante, la ética antigua y la ciencia contemporánea describen el mismo fenómeno con dos lenguajes distintos: la virtud es un hábito consolidado; el hábito es una red neuronal estabilizada. En otras palabras, el carácter no es una cualidad interna: es una estadística de comportamientos repetidos en el tiempo.